即使才智过人的他也无法得知，联盟与宗氏船务公司在最近获准府的银河号任务之间的关系。不管怎样，哈雷此时正将靠近火星，而劳伦斯爵士则一直忙于督促宇宙号能够按时起飞，使他无法兼顾到其他姊妹船的运作路线。
虽然伦敦罗意德公司曾对银河号的飞行路线提出多方质疑，但是这些反对的声音很快就被压制了。该联盟在各个关键位置都有一些人脉，对保险经纪人而言虽是不幸，但对太空律师们而言却是非常幸运的。
第二十二章危险的船货
要在每隔几天位置就会改变数百万公里，而且每秒以数十公里之差改变速度的目的地之间，经营定期运输航线，并不是一件容易的事，任何定期的航线都是非常困难的，有时候还必须不顾既定的航程而在接泊港口（或至少在轨道上）等侯太阳系内的各星球重新运行到较短接泊位置。
幸运的是，这些周期都是前一年就会知道的，所以太空船可以善加利用这等候的时机作定期维修保养、更新及让船员自由活动。偶尔运气好或运用积极的推销技术，还能安排太空船从事一些地方性的租用契约任务（即使只是“环港一周”的活动也可以）。
艾瑞克·拉普拉斯船长很高兴太空船停留在格尼米德上三个月并不会造成成本上的损失，因为有一个匿名的行星科学基金会提供了一笔意想不到的补助款，资助它进行一项对木星卫星系统再次进行探测的工作（即使现在都还没有人称它是魔星），并特别要求要探测一些常被忽视的小卫星，其中有的卫星从未被适当地探测过，更不要说登陆了。
当范登柏格听到这个任务时，他马上打电话到宗氏船务公司慎重地询问一些事。
“是的，我们首先将直接去爱奥，然后飞经欧罗巴……”
“只是经过吗？有多近？”
“等一下，奇怪，飞行计划并没有详细的资料。但是我想它当然不会进入禁地的。”
“十五年前最后一次的规定，已将接近欧罗巴的距离降低到一万公里了。总之，我将以行星学家的身分自愿参加任务。我会提出我的资格证书……”
“不必了，范登柏格博士。他们已经指定请你参加了。”
人经常都是后见之明的。当拉普拉斯船长回想以前，才发现许多奇怪的地方（日后他会有更多的时间回想）。拉普拉斯船长想起两名组员突然生病，并且在紧急通知的情况下被替换掉，由于他很高兴能够找到替代的人手，所以也就没有像以往那样仔细地审核他们的资格证明文件。（即使他仔细审核了，他也会发现他们相当合乎规定。）
然后是货柜的问题。身为船长的他有权利去查验任何上船的物品。当然，他不可能去细查每一项物品，但是只要理由正当，他会毫不犹豫去检查的。太空船的船员一般来讲都是有高度责任感的人，但是长期的执勤会使他们感到无聊厌烦，因此必须要禁止解闷药品（虽然在地球上是合法的）上舱。
当副指挥小克利斯·佛洛伊彼提出了他的疑虑时，船长第一个念头是船上的套色辨味设备已经侦测过那一大群美国籍船员偶尔会夹带的高级鸦片藏匿处。然而，这一次的事态要严重许多——非常严重。
“船长，放置在第三号舱第二项四五六号的船货，货品清单列的是科学仪器，其中含有爆裂物。”
“什么！”
“不会错的。长官，这是电子仪器探测的结果。”
“我相信你。小克利斯，你曾查验过吗？”
“没有，它是密封的箱子，大小大约是半米乘一米乘五米，是科学小组带上船最大的几个箱子之一。它标示着‘易碎物，小心搬运，’而且每个箱子都是这样标示的。”
拉普拉斯船长用他的手指轻随着桌子的塑胶边。（他讨厌这种样式的桌子，并且打算在下次整修时换掉它。”）即使是这么小的动作都使他由座位上站起来，并且很自然地把脚绕着椅脚来稳定他自己。
虽然他并不怀疑小克利斯的报告（他的这一位新副指挥很称职，而且船长也很高兴他从来不会主动讨论他那显赫的祖父），但是他想这应该有一个单纯的解释。辨味器可能是被其他使人兴奋的化学制品成分所误导了。
他们本来可以追究下去，并且强行打开箱子。不，那样可能会有危险，而且也可能会扯到法律问题，最好直接去见负责人，早晚他都必须如此做的。
“请把安得生博士请来这里，并且不要向任何人提起此事。”
“是的，先生。”小克利斯敬了一个很礼貌但不必要的礼，然后滑动着离开了。
科学小组的负责人安得生博士并不习惯零重力的环境，那使他进入船长舱房时显得极为笨拙。但他心中的不满一点用也没有，有好几次他必须摇摇摆摆地用手握住船长的桌子以利支撑。
“易爆物！当然不是，让我先看货单……第二项四五六号……”
安得生博士敲打他的手提式电脑键盘，并且慢慢地读出参考资料：“‘五号探针，数量三枚。’当然没有问题。”
船长问：“究竟什么是探针？”尽管他非常慎重地关心此事，但他实在很难压抑自己的笑容，因为探针听起来有些带颜色。
“标准的行星取样设备。你投下它，要是幸运的话，会造成一个最多十米长的裂缝，即使石头再硬也行，然后它会送回一份完整的化学分析报告。这是研究像水星向光面或爱奥等地，唯一安全的方式，我们将在那儿投下第一枚探针。”
“安得生博士，”船长努力自制地说，“你可能是一位卓越的地质学家，但是你却不了解宇宙机制。你是不能从轨道上投扔东西的……”
由安得生的反应可以看出，他显然完全没有发现话中对他无知的控诉。
“白痴！”他说，“当然，我应该早注意到的。”
“没错。固体燃料火箭是被归类为危险的船货，我要求保险人员的许可文件，并且要求你个人的保证，保证安全系统绝对没有问题，否则他们会被移到船外。现在，还有什么其他的惊喜吗？你准备作地震侦测吗？我相信那也会有爆破的危险……”
几小时之后，这位受到责罚的科学家发现了两瓶氟元素，可用来激发雷射，使其在几千公里之外，穿透天体以摄谱仪取样。由于纯氟已知是对人类最有害的物质，所以也被列为高度禁止物，但是，就像火箭把探针送入目标物一样，它也是任务成功的关键之一。
当拉普拉斯船长认为安全警戒皆己完备时，他接受了科学家的道歉，以及他的保证，这些失察完全是因为此次探险活动的准备时间太过紧凑之故。
他相信安得生博士说的是实话，但是他也觉得任务中的确有一些事情很古怪。只是他绝对想像不到事情会有多古怪。
第二十三章地狱
在木星爆炸之前，木星的卫星爱奥是太阳系中仅次于金星，最接近炼狱的星球。而今，魔星的表面温度已经提高了几百度，即使是金星都无法与之相比了。
硫磺火山与喷泉的活动增加了许多，使得这个饱受折磨的卫星表面每几年就会发生变化，而非以往需要数十年才会发生变化。行星学家已经放弃为它制作地图了，而以每两三天拍摄轨道相片代替，由这些相片中，他们有系统地拍摄了相当长时期的地狱活动纪录影片。
伦敦和罗意德商船协会为了这一次的任务投注了高额的保险金，但实际上没有这个必要，因为当一架太空船在一万公里的范围内飞经爱奥，并且通过其相当静止的背光面时，是不会有实质危险的。
当他注视着逐渐靠近的黄橙色球体（太阳系中最炫丽的物体）时，小克利斯副指挥官忍不住想起半个世纪前，他的祖父就曾经历过这些。里奥诺夫号曾经在此与被放弃的发现号会面，而简卓博士也曾在此使海尔电脑再次运作。然后这两架太空船飞往翱翔在爱奥与木星间、拉格朗日内点l1处的帝古磁板上，进行探测工作。
如今，磁板已不见了，木星亦然。木星这个巨大行星因它内在的破裂，形成了一个像凤凰一样升起的大太阳（魔星），这小太阳和木星原来的卫星形成了另外一个太阳系，但是只有格尼米德及欧罗巴才有类似地球的温度。没有人知道这种情形会持续多久，一般估计魔星的寿命范围在一千年到一百万年之间。
银河号的科学家小组渴望地注意着l1点，但是它现在太危险了、不能靠近。在木星和它内环的卫星之间一直有一道电能河（爱奥“流通管道”），而魔星的诞生则使它增加了几百倍的强度，有时候甚至可以用肉眼看见这条因为具有内离子特有光芒而发出黄光的能量河。一些在格尼米德上的工程师曾讨论要借由激发巨大的电能而将太空船由另一窗口排出，但是没有人能想出一个合理可行的方式。
第一个探针在小组成员粗俗的建议中投出了，两个小时之后探针就开始像一根皮下注射针头一样俯冲穿入溃烂的卫星。在爱奥破坏它之前，它继续运作了大约五秒钟（比它设计的生命期要长出十倍）报回数千个化学、物理及流动学上的测量数据。
科学家们都感到非常着迷，但是范登柏格只是有点高兴而已，他早就料到这个探针能够发挥作用；爱奥是一个相当容易成功的目标。但是如果他对欧罗巴的看法是正确的，那么第二个探针就必定会失败了。