我们失利是情有可原的嘛。”
他还提出，如果有人愿意和他换个位置，他倒贴200万给他。野田谦吾笑笑说：“别说泄气话了，你回武汉后重震雄风，力争第三次出击，拿下长沙，给他们瞧瞧。”
阿南憋了一肚子气回到武汉，在作战会上，他提出12月份第三次进攻长沙的设想，参谋长木下勇和其他几个师团长认为，湘北地形复杂，不适合坦克、大炮行动，暂时不宜进攻长沙。可是，报复心切的阿南，根本听不进别人的意见，猛地敲着桌子说：“我在南京说话如同放屁，但这是武汉，是我主持召开的作战会议，谁反对我的计划，请他辞职！”
木下勇解释说：“我不是无缘无故反对进攻长沙，我的意见是这次进攻如无新战术，还是前两次的老战法的话，可能收获不大。”
第三师团长丰岛房太郎是阿南的同乡，又是他的军校同学，关系密切。这时，他站起来说：“我赞成阿南司令官进攻长沙的主张，兵事无万全，求万全者无一全，处处谨慎，处处不能谨慎。我认为，只要发扬皇军的武士道精神，没有闯不过的难关。”他表示，他的部队已集合待命，进攻姿势已摆好，只等阿南司令官一声令下。
木下勇忍不住拍起了桌子，他说：“前两次进攻长沙，你的部队畏首畏尾，畏敌如虎，始终在后面，损失较小，未陷泥潭，所以，你才站着说话不腰痛，不知深浅。”
阿南勃然大怒，桌子拍得更响，大声地说：“我这个军司令官不是受气包，你们懂得什么叫战争？什么叫胜之在勇？你们怕这怕那，能干什么事？”
会场一时静得怕人，大家都低着头不说话。过了好一会儿，木下勇觉得争论继续下去要伤了和气，便转变了态度，来了个一180度大转弯，同意阿南进攻长沙的决定，僵局这才缓和。
12月中旬，阿南和军部参谋人员来到岳阳开设指挥所，指挥部队进入出发地。
薛岳并没有因为第二次长沙会战的胜利而自满，他保持着高度的警惕，对于来自全国各地的贺电，他看也不看。他知道阿南是不会甘心失败的，敌人一定会再次卷土重攻长沙。他认为，日军第十一军在武汉不走，就是架在他脖子上的一把钢刀，稍一麻痹，就会造成人头落地的局面。他把自己关在作战室内，天天看着地图，看烦了就翻一翻《孙子兵法》或者翻一翻《曾胡治兵语录》。在这本语录中有一段：“军旅之事，守于境内，不如战于境外”的话，令他特别感兴趣，他时常回味着，对这句话，他悟出三层意思，一是防御战要时时掌握主动权；二是只有主动进攻才是主动权和胜利权之关键；三是攻击的兵力必须由进攻、迂回、断后等三部分组成，这三部分缺一不可。回顾前两次长沙战斗，没有能全歼敌人的原因，就是迂回、断后两部分兵力不足造成的。
薛岳最后决定，在捞刀河开设战场，诱歼日军。
为什么选择捞刀河？他在作战会议上对大家说：“古代大军事家孙子说，‘夫地形者，兵之助也’。胜利者之所以胜利，粤妙在巧妙利用地形。齐魏马陵之战、楚汉成皋之战、吴魏赤壁之战，都是因弱者利用地形而取胜的。湘北的地形，新墙河道路宽，利于敌人发挥坦克、大炮的优势，这里开设战场不利于我而利于敌。汨罗江虽有一两条大路，但也有山，这里开设战场，敌我双方就地形而言，是均势。没有大道的捞刀河，才是最理想的战场。”
在部署兵力时，薛岳按各部队的特长和战场需要划分为：挺进、消耗、尾击、诱击、侧击、守备、预备等七个兵团。他还把他的方案归纳为“天炉战法”。
战斗的准备阶段，双方都在秘密操作中，保密性极强，谁也打探不到对方的一点情况。1941年12月24日下午，天气暖和而且晴朗。日军开始向新墙河进攻。傍晚，天气突变，下起了大雨，半个小时后又下起了大雪。气温骤然由零上的12度下降到零下五度，雨后的道路结成了薄冰。道路泥泞，寸步难进。日军到了新墙河，坦克、大炮无法行驶，只好停在一边。日军第六师团和第四十师团，在新墙河边遭到守军第二十七集团军的阻击。薛岳给第二十七集团军下达的任务是在新墙河阻击四天，目的是消耗敌人的主力，四天以后必须后退。
争面子又丢面子(2)
由于第二十七集团军炮火猛烈，敌人无法在新墙河上架桥。夜晚，敌人偷渡，行到河中间时，被守军的炮火击入河内，新墙河水顿时成了暗红的血河，上面漂满了尸体。阵风吹来，河面上出现一个个血涡、血浪，将成群的尸体推向下游。个别侥幸冲上对岸的，也被守军雪亮的刺刀推入河中。敌人大炮虽然炸毁了守军的工事，但步兵无法冲上对岸。
过了第四天，薛岳又出一计，他想让日军尝一个小小的甜头，麻痹一下日军。下令第二
十七集团军后退，但不能让敌人看出是故意后退，而是战而不胜的溃退。29日上午，第二十七集团军照计划放弃新墙河。这时天气放晴，日军在飞机、大炮的掩护下，一个下午就渡过了新墙河，来到汨罗江。他们在河对岸没有发现中国守军的踪迹，很顺利地渡过了汨罗江。撤出战斗的中国军队迅速占领两翼，阻击部队加入了侧击部队的行列。汨罗江南，全是泥泞的田野，所有道路被动员起来的老百姓挖得高高低低。日军过了汨罗江就像水牛掉进了泥井里，大炮推不动，坦克在原地打着转转，步兵到了田野，陷进了泥潭，艰难地移动着脚步。雨雪还在下，没有一个鬼子不是满身的泥浆，活脱脱一只只泥猴。这就是薛岳为敌人安排的“天炉”，也是薛岳为进攻长沙的日军预设的坟墓。
一心想着报复的阿南，待三个师团全部过了汨罗江，12月31日下令向长沙攻击。日军行军途中没有碰到一个中国兵，阿南像服了兴奋剂一般，认为占领长沙指日可待。1942年1月1日中午，打头阵的日军第三师团兵临长沙城下。自出征以来，他们一直在野外露宿，吃够了西北风，没有睡过一个好觉，一直巴望着攻击长沙城，庆祝一下元旦，安稳地睡上一觉。
下午3时许，突然从长沙城内飞来无数炮弹，爆炸后，一大片鬼子被炸得抛向空中，城外敌人的密度大，一炮都能炸死炸伤几十人。炮火急袭20分钟后，守军一队一队杀出城外，双方绞在一起，厮打着。经过两天的反复冲杀，日军第三师团如一片片被割的麦子，成批地倒下。
阿南接到丰岛的求援电报，命令第六师团前往增援。3日赶到长沙东门的第六师团，因大炮、坦克上不来，也没有携带炸药包，在城下无法施展。而守军打的是有准备之战，他们屯集了几千箱炮弹和手榴弹。第六师团挨了守军数不清的炮弹、手榴弹的轰击。
日军连攻三天无望，处境十分尴尬，阿南为了顾全面子，不想让部队无功而归，便命令他们在这里等候转机。可是，转机会不会有呢？他十分盲目。
此时的薛岳忙得不可开交，他将日军引到了“炉底”接下去就是要给“天炉”加盖了。不能让到手的鸭子飞掉了。罗卓英的第七十九军、第二十六军和第四军接到薛岳的命令，从江西边界向长沙快速运动；王陵基的第三十七军、第七十八军、分两路从平江、铜鼓方向向长沙快速运动；第七十三军守卫在湘江西岸，准备由西迂回到长沙东面，侧击日军；杨森的第二十军和第五十八军向汨罗江赶，准备断敌后路。还有湘江的20万民众，也发动起来了，他们的任务是配合正规军，破坏桥梁，袭击小股掉队的日军。
阿南见第三师团、第六师团和第四十师团攻城无望，粮食又送不上，天气又奇冷无比。再也顾不得面子，下令部队撤退。1月4日，三个师团交替掩护着向后撤。然而，进攻容易后退难，由于伤病员增加，每个师团都有800多伤病员，一个伤病员要两三个人抬着，这么多伤病员就要2000多个士兵抬着，大大地削弱了战斗力。他们从原路返回，第三师团的一个联队在汨罗江边被罗卓英部队截住，守军拼命向敌群中扔手榴弹，日军不敢久留，的野联队长命令丢下伤病员，向东突围。这样，一个联队1500人，边走边丢，过了汨罗江，清点人数只剩下500余人了。
傲气十足的丰岛师团长出征时大氅高靴，气宇轩昂，在参谋们的簇拥下，威风凛凛地巡视各联队。现在，他的右手不再握着指挥刀或袖珍手枪了，而是紧紧地握着一根树棍，腿部负了轻伤，一瘸一拐地赶着后撤的路，累得鼻子里喘着粗气，其声音如同拉风箱似的。他已两天没有吃饭了，卫兵找不到粮食给他充饥，不知在哪里拔了两个红萝卜递给他。他这时全没有了威风和面子，在衣袖上擦了擦，便大口大口地啃了起来。他正吃得起劲，一颗炮弹飞来，在他不远的地方爆炸了，气浪将他掀倒在地，不知是累是饿，他倒在地上站不起来。卫兵走了一段路，回头一看不见了丰岛，连忙回头寻找，然后由十几个卫兵抬着向后撤。
第二天，第六师团在栗桥被第七十三军、第九十九军团团围住。第三师团刚刚摆脱罗卓英部队的追击，走到青山又进了第四军的包围圈，第二十六军、第七十八军也赶来，加入围攻行列。两个师团频频向岳阳的阿南呼救，阿南命令第四十师团前往救援。第四十师团回电说，他们已在白沙桥被守军第三十七军围攻，自顾不暇。