湘西雪峰会战很重要的一个背景，是冈村宁次为他晋升为侵华日军总司令撑面子的一仗。
1940年3月，长沙会战期间，冈村宁次离开中国返回东京担任军事参议官。这时，担任华北方面军司令官的多田骏，被八路军的游击战打得晕头转向，接连吃了十几个败仗，损兵折将成了他的家常便饭。日本东条英机陆相想着由冈村宁次替换多田骏。此时，冈村宁次的对头星闲院宫载仁因年老多病，从总参谋长的位置上退了下来了。新任的总参谋长杉山元与冈村宁次关系密切，也想由冈村宁次替代多田骏。1941年7月7日，时来运转的冈村宁次正式上任华北方面军司令官。1944年8月，中国派遣军司令官田俊六想发动湘桂战役，打通湘桂铁路，向大本营提出在湖南设立第六方面军的意见，并建议由冈村宁次担任司令官。就这样，冈村宁次就职三个月后，又晋升为中国派遣军总司令官。
俗话说，新官上任三把火。而狂妄自大的冈村宁次恨不得烧上十二把火。
当时的整个中国军事形势是：日军刚刚完成“一号作战”计划，日军占领了河南、湖南、广西、广东和福建的大部分地区。日军虽然打通了大陆交通线，但它的兵力有限，没有这么多兵力巩固这次战役的战果。相反，为保卫已经占领的城市和交通线，不得不派重兵保护。这就形成了点多面广，兵力过于分散的局面。然而，新官上任的冈村宁次，不仅没有看到这一危机。相反，他雄心勃勃，想要创造一个奇迹，试图发动一次大规模的湘西雪峰战役，使用75万兵力在湘西歼灭中国军队的主力，尔后直捣重庆，企图一战定乾坤，彻底解决中国问题。再抽兵支援东南亚战场，挽救日本行将灭亡的命运。
他的计划方案制定后，兴奋地告诉了派遣军参谋长松井太六郎中将，他兴致勃勃地说：“这一战迟早要打，与其晚打不如早打，早打早解决，早安心。我是中国通，中国人打麻将，最后输赢要看摊牌。湘西雪峰战役就是同中国军队摊牌，同蒋介石这个狗屎将军摊牌。”
松井知道冈村宁次的为人，他桀骜不驯，常常指鹿为马，而且会暗中整人，给人穿小鞋，出于保乌纱帽，他不想得罪冈村宁次，所以，频频点头，表示对他的想法十分赞同。冈村宁次见他不反对，便叫他和参谋们加班加点忙了半个月，拟订了湘西雪峰战役计划。计划准备从3月份开始实施，由第二十军三个师团兵力，由宝庆向芷江进攻，用一个月时间占领涪陵，尔后攻占重庆。自3月下旬开始，桂林第十一军三个师团由宜山攻占贵阳，再向安阳扫荡。5月下旬，第十一军、第二十军向泸州挺进，北上成都。两个军完成作战任务后，即向川东、川西扫荡。
为了让东京大本营尽快批准湘西雪峰战役计划，冈村宁次派松井回东京，直接递交战役计划。他觉得这样不仅速度快，而且总部如有疑问，松井还可以当面作出解释。
事与愿违，几天后，松井愁眉苦脸地返回南京，带来了总部的指令，要冈村宁次放弃湘西雪峰战役计划，全力对付美军在中国东南沿海登陆。
指令如盆冷水，浇得他心里透凉，他气恼地把指令向地上一摔，还用力地踩上一脚，骂道：“靠总部这帮蠢猪，什么事也办不成，如果我是天皇，第一件事就是把这帮蠢猪打发回家带孩子。”
总部根据美国政府的新近动向，认为美军在解决东西亚的日军后必然要派重兵在中国东南沿海登陆，与中国军队合力解决日军。因此，总部责成冈村宁次放弃湘西雪峰战役，准备对付美军的登陆。
但是，冈村宁次和日本当局的考虑不一样，他认为因种种政治原因，美军来华登陆的可能性极小。为了说服总部同意自己的湘西雪峰战役计划，他在南京召开了由各方面军司令官参加的高级会议，鼓动他们支持自己的作战计划。但是，他又失败了，会议持续了五天，却毫无结果。华北方面军司令官下村定说，日本已是四面楚歌，中苏关系密切，苏联随时都可能应中国要求出兵中国，为了避免苏日矛盾，他不主张发动湘西雪峰战役。第六方面军司令官冈部直三郎说，美军第十四航空队在芷江有150架飞机，控制着湘西、四川的制空权，如果日军发动湘西雪峰战役，必然遭到美军空军的打击，而且伤亡数目不会小，他也不赞成冈村宁次的计划。其他几位司令官都表示听上面的，上面叫干啥就干啥，实际上也不同意举行湘西雪峰战役，只是给冈村宁次一个面子。
高级会议没有收获，冈村宁次十分尴尬，但却不死心。几天后，冈村宁次和总部玩起了文字游戏，他策划了一个表面上看起来是执行总部对付美军登陆的指令，暗地里还是搞他的湘西雪峰战役计划。他在给总部的报告中说，为了对付美军在中国登陆，要先捣毁美军在湘西芷江的机场。这个机场在以后的作战中，将会给日军造成重大伤亡。在捣毁芷江机场过程中，驻湘西及四川的国民党军必然派主力增援。因此，长江以南的所有日军都必须投入芷江作战，以芷江为突破口，向纵深发展，一举全歼重庆的主力。
湘西摊牌(2)
总部接到这份报告，也看出冈村宁次的芷江作战计划和他的湘西雪峰战役计划是换汤不换药，所以，在批准电报中避而不谈同意不同意，只是说：“中国派遣军总司令官应准备击退在中国东南沿海登陆的美军主力，打乱他们的作战企图，确保大陆的主要地域，并要相机削弱重庆的军力。”
冈村宁次认为总部同意了他的芷江作战方案，决定按时发起战役，立即对参战的各师下
达了作战任务。
冈村宁次的芷江作战，涉及驻广西、广东、湖南、湖北的日军都要投入战斗。一时间，公路、水路、空中频繁运兵。日军的这一行动被逐级上报到蒋介石那里，引起了他的高度注意。后来，武汉特工又提供这方面的情报，蒋介石得出冈村宁次要举行芷江作战的结论。于是，蒋介石指定何应钦担任湘西前线总司令，调来78个军，近百万兵力，其中有从缅甸空运来的卫立煌的美式装备新六军。
蒋介石明白冈村宁次发动芷江作战，目的是以湘西为突破口，直接向四川攻击，威胁国民党首府的安全。所以，他特别重视这个战役。多次参加作战会议，讨论研究作战方案。
冈村宁次准备投入75万兵力，蒋介石动员百万兵力。从双方兵力看，战役是空前的。
接替史迪威职务的美军将军魏德迈坐飞机巡视日军调兵情况，吓得一身冷汗，魏德迈三次动员蒋介石速速离开重庆，迁都西藏或新疆。大战一触即发，重庆城内谣言四起，外国侨民民心浮动，已纷纷开始撤离重庆。
战役从武冈城打响。武冈城在资水上游，处在会同与邵阳之间，西汉为都梁侯国，因城北有武冈山，三国东吴时改为武冈县。
中国军队守城的是蒋介石的嫡系王牌军第七十四军第五十八师。战前，军长施中诚来到武冈，同师长蔡仁杰研究过五次防御方案，在城内外构筑了三道防御阵地，皆用黄沙、细沙、石灰混合筑成。其内部防线是老百姓献出的糯米，熬成稀粥搀和三合土构筑，一般手榴弹是无法炸开的。
4月27日早晨，日军关根支队开始攻城，百余门大炮瞬间齐鸣，一串串炮弹将守军阵地炸成一片火海。15分钟后，步兵在坦克掩护下发起冲锋，连攻三天，进展甚微。关根急了，动用了步兵的“特攻队”。150名“特攻队”队员身上都绑上百斤重的炸药，头缠有太阳徽号的白毛巾，唱着壮士歌，冲过护城河，身体贴着城墙，拉响了导火索。随着150包“人肉”炸药“轰”地一声巨响，城墙被炸开了一个大缺口，接着近千名日军发起猛攻。这时，守军按事先的分工，一部分人迅速搬来沙石、麻包堵住了缺口，另一部分人站在城墙上，就像消防队员手持自来水龙头，用美式卡宾枪、汤姆机枪和火焰喷射器，左右上下扫射。尤其火焰喷射器扫到哪里，哪里就着火，日军士兵一个个被烧得嘶叫着，向四处逃窜。护城河堆满了尸体，河水成了血水。一直到5月2日，武冈城依然在守军手中。
此时，双方高层指挥员的目光都密切关注着武冈的动态。
何应钦打电话给第四十四师，要他们从日军背后发起攻击。第四十四师从梅口向武冈增援，守城部队见援军来了，顿时杀出城外反击，关根支队腹背受敌，危在旦夕。冈村宁次立即命令关根支队撤出战斗，向武阳进攻。何应钦向美国空军求援，不到两小时，从芷江起飞的14架战机，对刚到武阳城外的关根支队轮番轰炸，凡有日军的地方，均遭到美国的凝固汽油弹的袭击，到处是一片火海，关根支队只得向花园市逃窜，何应钦立即派第七十四军前往拦截，关根支队基本上被全歼。
此时，唱主角的日军第一一六师团，在向芷江攻击的途中，被中国军队第十九师拦截在洞口，从芷江起飞的美军轰炸机对第一一六师团进行地毯式来回轰炸，日军死伤累累，寸步难行。
湘西北部战场打得十分激烈，日军第四十七师团经邵阳向新化、洋溪攻击。刚到洋溪，就遭到隐蔽在此的中国军队第七十三军的抵抗，日军被打得死伤无数，侥幸活着的连滚带爬，向后撤退。
日军伤亡如此惨重，引起日军前线指挥官的严重不满。