大殿之上，年迈的皇上迈着虚浮的步子，一步步挨到龙椅前坐下，缓缓道：“众卿平身。”
百官开始奏事，漫不经心地听了一阵，还没听出个所以然来，就听到太监在上面高声宣旨：“奉天承运，皇帝诏曰。今年大比已经结束，共录取头甲三十名，二甲五十名，三甲一百名，着吏部分封官职，外放各县府，另封状元张好古为刑部尚书，榜眼木寅为吏部侍郎，探花雷子其为台州知府，领旨之日着即赴任，不得有误。钦此。”
我率领一干士子跪下叩头谢恩。
回身站到朝班中，忽觉有一道冷冽的目光落到自己身上，顺着目光望过去，却是九王海山，一身紫色蟒袍，腰缠玉带，手执玉笏，嘴角带着笑，目光却一如往日般冰冷锐利。
我匆匆朝他一笑，扭头他顾，文官队列最前面也有一个人回过头看我，是个穿着红色官袍的老者，颔下垂着三绺长须，看着我的目光慈祥和蔼，难道这就是众人口中被妖魔化的左相木颜，此人权倾朝野，一手遮天，模样却生得温和清瘦，象现代电视上演的清官。
来不及想太多，只听太监在上高唱道：“散朝。”
这么快，急忙跟着众官一起跪下山呼：“皇上万岁万岁万万岁。”
接着又议了几件事，散朝后，我快步赶往刑部，刚踏进大门，迎面一阵阿谀奉承之声，一应官差同僚皆笑着拱手道：“张候爷。”
“不敢不敢，承让，承让。”我一一笑着作答，到了公房内，却见眼前书案上摆着堆积如山的公文，还有无数盖着封印的案卷，在墙角堆了一大堆，不禁有些讶异。正待出声询问，一个青衣的官员迎上来道：“下官傅成松拜见张大人。”
我扫了他一眼，面容清秀，年纪不过二十出头，衣裳洁净，语气平和，看起来颇为干练，不禁满意地点了点头，指着那些公文和案卷道：“这是怎么回事？”
傅成松从容答道：“书案上堆的是各地官府送来的公文，急待处理，墙角堆的是今年呈上来的死刑案卷，必须在立秋之前复核完毕。送交皇上御批。”
我轻吁一口气，暗骂前任太过惫懒，居然留下这么大的尾巴要我善后。
傅成松静静地立在书案旁，将公文摆好，躬身道：“大人请。”
我勉强笑了笑，接过他递过来的羊毫笔，笑道：“好，你可以走了。”
傅成松迟疑片刻，转身离去，支走一应人等，我把地上的案卷摆到桌上，一本本翻看，好不容易寻着爹娘的，略看了一遍，将里面的疑点用红墨圈出来，写上发回重审的批复，依旧放在一旁，继续看其他案卷。若是只将爹娘的案子打回去，必然引起他人的疑心，只有再寻些有疑点的案子，一并打回，海山方不会疑我。
步出刑部官衙，已是黄昏时分，一个青衣的下人迎上来，将一份请柬递给我道：“张候爷，相爷的请柬。”
我急忙接过帖子，示意身后下人递给他一锭碎银，打发他走了，方打开贴子观看。上面写着相府今晚夜宴，请张候爷过府一聚。低头思索片刻，急令下人就在邻近的金器铺随意购置了一份礼品，拿着向相府而去。
相府门外已停了无数车马轿子，站满了等待的下人，人声鼎沸，热闹非凡，认识的官员见了我，拱手笑道：“张候爷到了。”我一一笑着回礼，随同人流进了相府大门。
五步一亭，十步一阁，这相府修的比王府还要富丽堂皇，木颜贪污的民脂民膏，恐怕无法以金钱来计算，若是有朝一日查抄相府，搜出来的珍宝怕是够朝廷几年的赋税吧。
怀着这样的想法，我将礼品呈上去以后，同着一干文武朝臣来到宽敞明亮，足能容下几百人的豪华花厅中，正想寻个合适的位置，早有一人一把拉住我的袖子，笑着道：“张年兄，和我坐一块吧。”暗哑的声音，一听就令人生厌，不用回头，也知道是木寅，勉强按捺住心中的不快。我拱手笑道：“不了，下官还是与刑部的同僚坐一块吧。”
话音未落，海山迎面走了过来，向我笑道：“张大人。”
我和木寅一起拱手道：“给王爷请安。”
海山瞥了木寅一眼，含笑道：“木大人，怎得不见木小姐？”
“她正在后园中赏花。”木寅恭敬答道。
赏花？这么晚？我忍不住微笑。看来这位相府千金性子也是怪异得很啊。
正在暗暗思量，手上忽然一紧，未及思索，已经被海山拉着离开人群，一直走到最上面的酒席前，方才放开我，笑道：“你即然不愿和木寅坐在一起，不如和本王坐一起吧。”
我一惊，方才的不快，原来都被他看在眼里，不好说什么，笑了笑，道：“多谢王爷。”
酒是好酒，菜是好菜，还有赏心悦目的歌舞，木颜坐在上首的另一席上，与木寅坐在一起，不时透过人群，朝着我微笑，未免失礼，我也频频露出甜美的笑容。细看在座的官员，竟有将近百人，朝中六部来了一大半，中书省和两院也来了不少。这些想必都是海山的党羽吧，当然，也许还有一些摇摆不定之人，也一起来了。意外的看到傅成松，他也在内，旁边那个不苟言笑的白发老者，应该是他的爹。
我左手坐着海山，右手坐着益阳候许知远，他是玉真郡主的哥哥，许皇后的侄孙，现任骠骑将军之职。生得十分俊美，只是样子冷冰冰的，从开席到现在，快一个时辰了，统共只说了一句话。不，应该是哼了一声，似乎对酒不太满意。
宴席进行到一半，忽有一个丫环凑到海山耳边，低声说了些什么，海山皱起眉头，似乎颇为不悦，丫环再三请之，还是起身去了。
对他的突然离去有些好奇，又觉着轻松，自己提起酒壶，斟了一杯酒，见许知远杯中空了，顺便给他满上，笑道：“请。”
话音未落，一个声音传到耳边：“张大人，相爷有请。”抬头一看，是个灰衣的下人。再看木颜席上，已经空无一人。
这相府，好象有些古怪啊，暗笑一声。我立起身，随着下人穿过花厅的侧门，进了书房。向座上的老者笑道：“给相爷请安。”
木颜点了点头，伸手道：“张大人请坐。”
我称谢坐下，语气谦恭道：“相爷招下官前来，不知有何吩咐？”
木颜和蔼地笑了笑，轻声道：“张大人家中还有什么人？”
我面露伤感之态：“下官父母双亡，除了远方堂叔，已无别的亲人了。”
“哦，是这样。”木颜露出恍然之态，又道：“张大人可曾订亲？”
不会是要为我提亲吧，汗一个先。我脸上笑道：“还不曾。”
话音未落，木颜向后一招手，登时从帘后涌出来好几人，手中或抬或提，或端，一拥而上，将我围在其中，我额上登时渗出冷汗，正欲出声喝问，却见下人手中拿着的都是箱笼等物，看起来十分沉重，不禁大感讶异。木颜微笑道：“这是小女的妆奁。”说完摆手示意。
一个丫环立刻将一圈金带递给我，又伸手来摘我腰上的玉佩，我慌忙伸手护住，丫环犹豫片刻，突然一把抽走我腰间玉带，扑哧一笑，转身跑了，我无奈，急忙把金腰带束在腰上，玉佩依旧系回去。下人上前将箱笼摆在我面前，一一打开。
看那箱内，都是珠宝首饰，衣服簪环，家居用品之类，分明是嫁妆嘛。我沉默片刻，哑然失笑。
木颜在座上笑道：“小女今年十八岁，与状元公正是天造地设的一对，这圈金带是皇上所赐之物，今日就赠给状元公，状元公的玉带已交给小女，算作订亲信物。”
居然有这样订亲的，分明是倚仗强权，强行许婚嘛。我勉强抑住心中的苦笑，拱手道：“相爷错爱，下官愧不敢当，只是……。”话未说完，很快被木颜打断，老脸一板，冷冷道：“怎么，状元公想悔婚？”
婚都没有，何来悔字？看来他今日是打定主意要将女儿嫁给我了。我心中百转千回，脸上笑道：“即是相爷美意，下官断无不受之理，只是下官科举之前，曾在爹娘坟前发下重誓，若不能创下一番功绩，绝不成婚。请相爷见谅。”
“功绩之事好说，若孟大人是因此为难，本相可以助你。”木颜抚须大笑。
“相爷此言差矣，下官身为七尺男儿，怎能倚靠裙带之力，飞黄腾达，就算位极人臣，不过是他人的笑柄。相爷的好意，下官绝不敢接受。”我慷慨言道。
木颜和蔼地看了我一眼，笑道：“孟大人要靠自己之力建功立业，本无可厚非，只是小女已到了出阁之龄，婚事怎能再拖。”
“要下官违背誓言，却是万万不能。”我语气坚决道。见木颜脸色阴沉，沉吟不语，自知现在不是和他作对的时候，无奈，只得又道：“请相爷给下官两年之期，若两年之内，下官能达成心愿，一定践约成婚。”心愿二字，含糊其辞，等爹娘的案子一清，我可就要甩手离开了。
木颜静默良久，终于启口道：“两年太久，老夫已择好黄道吉日，就在下月初三，孟大人以为如何？”
“相爷，太过匆促，更何况下官如今并不想娶妻。”我继续措辞推拒。
木颜把脸一沉，怒声道：“这么说，孟大人是执意要为难本相了？”
明明是他为难我，我又何曾为难过他了。好一个倚仗强权，蛮不讲理的左丞相。
无法再推辞，只有几天的时间，怎么办啊。心里如喝了苦酒一般，全是满满的无奈和苦涩，轻叹一声，我拱手道：“下官并无此意，但凭相爷吩咐。”
木颜立时放缓了语气，微笑道：“怎么，还唤老夫为相爷吗？”
我勉强笑了笑，弯腰拜道：“岳父大人在上，请受小婿一拜。”
木颜心中大喜，抚须微笑不已。
皱着眉从书房出来，刚步到前厅门口，眼角忽瞥到一个人影，抬头一看，是许知远，苍白的脸色，深沉的眸光，匆匆的身影，从远处回廊上掠过，神神秘秘的，他要去哪？我迟疑片刻，蜇过身子，悄悄跟上他，远远地跟在后面，一直跟着他出了回廊，进了一道半月形的拱门。满园的大丽菊，长得枝繁叶茂，显然园丁侍奉得极好，有几枝甚至已经打上了花骨朵，只是还未全开。远远的，飘来一股淡雅的香气。还有细细的流水声，水声中夹着轻轻的琴声。叮咚作响，轻柔悦耳。
我心中疑惑，扭头再看，许知远已经踪影全无，欲待寻路回去，展眼一望，却发现自己迷路了。索性顺着琴声走去，到了假山前，正要转过去，一只手一把拉住我，拽着我隐身花丛之后。我扭头一看，却是许知远那张冰冷的脸，不禁大感讶异，正想说话，被他抬手止住。这时，有说话声随着琴声传入耳中。我略一沉吟，学着许知远的样子，伏下身子，探头向外一看，只见海山端坐在水池边，手执酒杯，一边赏菊，一边听琴，看起来悠然自得。
他的对面放着一面古琴，一个十七八岁的俏丽女子坐在琴榻前，纤细的手指在弦上轻扫了一阵，停下来，一双眼带着哀怨，凝凝地望着他。
海山面带笑意，轻声道：“秀珠，你叫本王来，就是为了听这支曲子吗？”
似乎被他的话惊醒了，女子叹息着抬起头，轻声问道：“王爷，秀珠这支凤求凰弹得如何？”
“不错。”微笑着吐出两个字，海山立起身，走到大丽菊花丛中，停下脚步，低头看了看，语气轻柔道：“就快开了，这都是你种的么？”
“是啊。”女子面露喜色：“听说王爷平生最爱的就是大丽菊，我在园中种满了，日日盼着它开。”
“秀珠，你可知本王为何喜欢这种花？”海山转过身，温婉的眼神，忽掠过一抹利芒。
女子浑然不觉，依旧含着笑，殷殷地望着他道：“秀珠不知，还请王爷解惑。”
海山不置可否地笑笑，望着眼前这妙龄的女子，早已知道她对自己的情意，但他却不能接受。原因有很多，最主要的，是因为她是木颜的女儿。木颜在朝中已经一人独大，不复是十年前被苏科一党压制排挤的小小三品官，只能慎而用之，还需小心提防，否则，后果难以预料。此时此刻，他若娶他的女儿进门，岂不反被他所制。
轻轻折下一枝花骨朵，缓缓开口，淡淡道：“是因为它品性高洁，不惹俗务，不沾尘埃，隐身山野之中，风雨为食，香而不媚，美而不娇，恍若仙子。木小姐将它移入高门大院之内，浇以花肥，饲以净水，剪枝摘叶，曲意侍奉，这些花早已失了天然之气，多了世俗之味，不是本王所爱之花了。”随着语气的加重，花朵已经被他揉碎，又信手掷入水池之中。
看着那些随水波飘荡的碎片，感觉就象琴榻前女子被撕碎的心。情之一字，是最强求不得的，痴情却遇着无情，被伤害，也在情理之中。抬起头望了望立在水池边，一身华服，满脸清冷，气势逼人的王爷，又望了望模样俏丽，脸色苍白的妙龄女子。我不禁摇头不已，许知远绷紧了脸，冰冷的眸子里忽闪过一抹痛苦。