日昳冬园踏踌躇，小湿信步，霜华染霓路。
雀落低枝溅白雾，惴惴疑是梅香故。
曲径通幽屡反复，愁自何处。
冥思不果，纵然心头万千蹙，一抹温柔已是足。
秦柔沿府园北径兀自缓行，不觉积下一肩薄雪。距亭台稍远时望见两名妇人由婢女伴着正于木下闲坐，细致看去，识出是年氏与李氏。秦柔滞下步子欲往异处避去，却闻二人所憩处传来一少年朗声将她唤住。那少年便是李氏之子弘时，秦柔入府时他方满周岁，眼下已然身长四尺有余，一张面孔似极了其母李氏，因兄长弘昀四年前染疾夭去，李氏万分悲痛，其后对弘时宠溺更甚，致其骄蛮泼皮，目无尊长。
秦柔受李氏之邀于亭中同坐，弘时便凑近了上下打量，秦柔面上无异，难免有几分不自在，身子便往一边稍倾。李氏见状，向弘时责道：“那般瞧着做什么？莫把人家吓着。”
弘时侧首耸了耸肩，踱回李氏身畔，拾了糕点入口，一面再向秦柔看去，一面指向婢女手中所提牢笼，道：“那么大的人，能给我吓着？敢情还不如彩雀胆大！”
“住口。”李氏看似喝斥，却未重语，见弘时敛了声，便看向秦柔，道：“是我平日里娇惯坏了。”
秦柔淡然一笑，侧目向那笼中看去，见一对稚雀嬉戏其中，羽色斑斓，音色纤脆，此间雪止，午后暖意渐起，雀鸟欢啼，教人不觉疑是春至。
秦柔望住那雀鸟出神，一面闻得李氏轻叹一声，向弘时道：“终日仅顾偷闲玩乐，书不识，画不作，帖子亦不见你临过几回。当心阿玛再罚你。”
弘时嘟囔道：“阿玛常在宫里，几日也碰不着一面，难得见着了，不是考诗词，便是询书法，没劲。”
“识书写字，哪样不是为你好？”李氏道：“终日只识游玩，将来能有何作为？”
弘时不悦，道：“要我说，倒不如做个三岁的小人儿，同元寿与天申那般，用不着读书写字，亦能惹得阿玛额娘宠爱有加。”
李氏苦笑道：“小祖宗，我还不够顺着你么？”
年氏闻语莞尔，道：“要说天申，确是教洳颖妹妹宠溺得不成样子，这天儿算不得甚寒，竟是惟恐冻病了身子，终日不见出户。”
李氏道：“苒儿倒识得礼数，每日让元寿向各房请安，那孩子也生得机灵。”
闻二人言涉弘历，秦柔仔细聆去，又想起自入冬后，已有数日未见钮祜禄氏母子。早先四阿哥于她有意，府众皆心知肚明，自四阿哥携其随驾巡视，昭然若揭之事终见明示，她便从此获免了府中琐务，除为四阿哥奉差外再无他职，于是常自闭房中，除却例行请安，少有外行。对四阿哥妻妾几人，更是能避则避，不愿多见。身为府婢，却无须供职，于四阿哥有情，却非其妻，如是处境令她甚感尴尬。既非生自封建世，便无意博得名份，又恰因来自异时，即便于府中度去十载，亦难与几名女子共侍挚爱之人。钮祜禄氏待她亲似姐妹，她却再无法与其坦然相视，分明对弘历心存关爱，却终是顾念他为四阿哥与她人所生，故刻意疏远之。
她本想守着一腔情愫，伴他身畔，有朝一日若是觅得契机，与苏小妩重返现世，他便于她心中烙下念想，可望却难即，足令她终生回味。难料她终究将自己交付予他，绮思便于那交融的雨夜跌碎了羽翼，残骸将她束缚得难做离去之想，心甘情愿驻于他身侧，却从此患得患失，惟恐自己似了那些侯门女眷，竭力争宠仅为博得他一夜垂怜。
秦柔思绪纷乱，忽得那一对雀鸟失了欢畅，疲态渐显，未待倏忽，竟伏于笼内，目中暗淡，生气顿失。秦柔顿时面露惶恐，满目忧虑。
年氏见其脸色忽异，询道：“妹妹，怎忽然惊恐至此？”
李氏母子亦向秦柔看去。
秦柔缓过神来，见那双彩雀仅是止了嬉闹，正作休憩。连忙道：“劳福晋操心，不碍的。”
“当真？”年氏道：“方才可是一幅甚受惊吓的模样呢。”
秦柔抿了抿唇，如实道：“见那一对雀鸟骤然止了动静，与秋时热河行宫内，八贝勒遣人所献雄鹰当场毙去之景有几分相似……”
斯须逾去，年氏轻叹一声，道：“天意弄人，时运难测，非我等女眷可随意谈论之事，妹妹莫要再想为好。”
秦柔颔首。
李氏虽连连称是，却仍是难作按捺，四下环视一番，道：“不过皇上震怒至此，令八贝勒闭府思过，往后若有宫宴，怕是再见不着那嚣艳的八福晋罢。”
年氏轻笑道：“姐姐还想见她不成？”
李氏会意哧笑一声，不再语。
秦柔犹记得苏小妩口中那天人般的郭络罗氏，与李氏口中那跋扈的八福晋自是迥然，而年、李二人言中难掩幸灾乐祸之感，反可见八福晋着实出众，故惹人妒。
八阿哥失势，秦柔忧心者自是苏小妩。眼下八阿哥遭禁府内，自身难顾，苏小妩身陷宫中，前路难卜，秦柔忧其年末适龄出宫将无栖身之所，欲求四阿哥向德妃说情，将苏小妩自长春宫遣至雍王府，但自秋末事发，四阿哥多于宫中，留府时亦甚为忙碌，即便奉茶亦难与之攀谈，苏小妩一事便迟迟难以开口。
小寒天去，一日闻四阿哥归府，秦柔往书斋欲谈苏小妩一事，不见四阿哥，才觉此间尚至未时，四阿哥当仍于返途。秦柔责自己行事匆忙，正要返回厢中再候，忽又止了步子，略作思量后径直行往茶房。少顷，秦柔趁苑中无人，擅自入书斋内，将窗扉掩好，又将茶具置于几上，以备忽有人止时慌称自己乃备茶而来。
书斋内归置整洁，案中仅设笔墨，几册书卷置于其侧，当为四阿哥近来阅物，此外藏书典籍皆分门别类置于架上，四阿哥喜阅，每逢换季便差了奴才们晒书拭架，毕后再依原样整理妥当。书架畔有一瓷盅，内置书画卷轴，含四阿哥亲题及典藏墨宝，亦有他人题赠。秦柔闲来无事，曾将那些卷轴一一阅过，见其中十三阿哥书画亦为数不少，心中为二人手足之情欣慰一番，自二废太子，十三阿哥一蹶不振，她便不忍再做翻阅。
秦柔于书斋内外室间缓踱，细细审视每一处已然熟知的摆置，其后索性立与木架前，将那些书籍卷册一一番查起来。
她深切忆得热河盛宴上，鹰毙之时，四阿哥那对一切已有预知的神情，仿佛早有部署一般坐视在旁，见康熙大怒，竟起身为八阿哥说情，言间却不失时机地使康熙对八阿哥嫌恶更甚。他冷峻如常，镇定如常，那谧如深潭的瞳中却偏偏泛起一抹波澜，似极了对落败者的唾弃与鄙夷。她便如骤然迷途了一般将视线慌忙移开，却惊见了一张张与他甚似的面孔，宴中在座皇子，乃至与八阿哥结交颇深的十四阿哥，无不神色诡异，令她心生恐惧。
秦柔固执地将阅过的集子逐册逐页一一翻过，惶恐不安地窥视着书中所载，册中若是落出数页纸来，她便一阵心悸，惟恐发现了四阿哥私交朝臣，合谋陷害八阿哥的罪证。究竟是因信赖他，欲证实其清白，或是深信了他正是始作甬者，而竭力寻觅证物，一时间秦柔自身亦不明所以。她着了魔一般翻查着，忽闻室外步声已近。
四阿哥推门而入时，秦柔正立身案前，垂首研墨。
“你怎会在此？”四阿哥道。
秦柔扬首一笑，道；“听说爷要回来，特备了清茶候着呢。”
“你倒有心。”四阿哥行至几前席下。秦柔搁下墨研，将茶递予四阿哥，见其接过盏来闭目饮下，而后以一手于颜侧轻揉，面有倦色。
秦柔向木架处看了看，确认方才情急之下未将书卷置处打乱后，轻吁了口气。
略憩片刻，四阿哥回过神来，询道：“未作传唤，私至书斋，可有事要谈？”
“回爷的话，是。”见四阿哥显已知其所想，秦柔反倒松了口气，索性直言：“奴婢与德妃娘娘身边儿的婢女妩儿自选秀便相识，数年来亲如姐妹，得知妩儿今年足岁，将放出宫去，奴婢甚为不舍，想求爷将妩儿收入府上为婢。”
“无稽之谈。”四阿哥已沉声道。
秦柔甚感焦急，欲再作恳求，竟闻四阿哥道：“既是足龄出宫，理当还乡，为何要再入他府为奴？”
秦柔道：“虽如此，但奴婢与妩儿……”
未待秦柔语毕，四阿哥道：“那丫头的去从与你无关，老十四日前已将其要入府中为妾，怕是待不到你二人姐妹重逢，那丫头便要离宫了。”
秦柔仅闻脑中轰隆一响，霎时间一片茫然。
中夜已逝，秦柔合衣席于塌前，目中空洞，乃闻后府一派肃谧，静得教人有些心慌。她本想待苏小妩放出宫来，二人得以重聚，即便寻不得返往现世之径，雍王府也好，市井田园也罢，相互扶持，日子总能过得安生。如今知苏小妩将入十四阿哥府中，身处异营，日后怕是难有照面。秦柔似是明暸了航船骤失彼方的凄苦，一瞬间没了念盼。
约近丑时，终有了些倦意，却有扣门声疾起，随后便闻翠燕在外唤道：“柔甄，歇了么？”
秦柔将她迎入屋内，闻其急声道：“前些日子问你借的药酒可有余下？”
“留着呢。”秦柔寻来药酒，询道：“可是绢秀又给耿主子打伤了？”
翠燕颔首，道：“这回打得狠，胳膊上腿上皆是淤肿，甚是怕人。”
秦柔沉叹一声，道：“索性向福晋禀明了罢，长此下去怎是个办法？”
“绢秀是耿主子的陪嫁，带来的人儿面上得从着福晋，实也就是个礼数，该管该罚，还是自个儿主子说了算。”翠燕摇了摇头，称绢秀仍在候着，便取了药匆匆离去。
秦柔与那名为绢秀的婢女算不得熟识，仅知其随耿氏入府后与翠燕同宿一室，二人甚为投缘，原本各侍其主，暇时闲谈绣物，日子也算安稳。但自耿氏诞下弘昼，本便生得娇横，加之惜子如命，惟恐伤及分毫，便对绢秀日益苛刻，稍有差池便是一顿责打，众府婢看在眼里，碍于耿氏甚得四阿哥垂爱，皆未敢宣扬，绢秀身为陪嫁，于府内全无依靠，所幸得翠燕照料，不至落得形单影寡，无人问津。
数日逾去，逢雪降。
秦柔依惯例向那拉氏请安，于厢室中遇钮祜禄氏母子。多时未见，弘历雀跃难掩，拉了秦柔询长问短，惹得她心底一阵暖意，恍如隔世；再向钮祜禄氏望去，见其面蕴浅笑，安和如故。秦柔暗自惊诧无论胸中如何纠结，旦凡与这母子二人相对，便难抑了温情自胸中逐渐溢起。但见钮祜禄氏微微向她侧过身来，看似欲与之攀谈，秦柔竟又略感窘迫，不知所措时，见那拉氏近身婢女景儿急急自外行来。
“主子，不得了了！”景儿声似焦促，面中满是惊惧。
“大呼小叫，不成体统。”那拉氏微蹙了眉，道：“何事？”
景儿颤声道：“绢秀她……教耿主子打得浑身是伤，现下倒在房里，不醒人事了！”
举室皆惊。那拉氏拍案斥道；“侍宠跋扈竟到了如此地步！把她给我叫来！”
“回主子的话。”景儿面露难色，道：“天申爷许是见着耿主子责打绢秀，受惊失语，不耿主子一旦切近，便惧泣不止，耿主子慌了神，索性闭门不出……”
“简直反了！”那拉氏大怒，厉声道：“让福顺带人将门撞开！”
众人未敢作声，闻那拉氏向秦柔道：“柔甄，将元寿领回厢中去。”
见秦柔瞥向钮祜禄氏，那拉氏又道；“苒儿随我去瞧瞧罢，天申常同元寿于你房中嬉闹，那孩子畏生，许是能听你的。”
钮祜禄氏颔首称是，秦柔便携了弘历先向离室。
弘历沿途无言，至钮祜禄氏所居厢外时却不愿入内，秦柔见其面有忧色，便询道：“可是挂念天申爷？”
弘历颔首，道：“天申同我说了，他额娘怕人得很，先前他常躲到我额娘房里，可入了冬，他额娘便不让他出来了……”
“爷莫要担忧。”秦柔抚了抚弘历额前，蔼声道：“耿主子责打丫头，是怕她们怠慢了天申爷，哪有额娘不疼孩儿的？”
“柔甄。”弘历扬起面来，道：“咱们上天申那儿瞧瞧去吧，就瞧一眼，见着他没事儿就回来。”
秦柔面有难色，见弘历一双乌眸直直向她望着，唇抿起，两手牵住她衣摆，一副恳求模样令她心中一软，道：“只瞧一眼，可不许多待。”
弘历点了点头。
……
近耿氏房外，室中不闻喧哗，反倒甚为静谧，二人行至切近处，方识那拉氏等已然离去。室中未见耿氏，秦柔想定是教那拉氏带回堂中责问，既波澜已息，便无需再忧，正欲转身将弘历带回，却见其面向室中一隅立着，双目仿佛遭何物所擒，直直看向前方。秦柔随即看去，见钮祜禄氏跪坐室中，怀中一名幼童双目紧颔，周身颤抖。那幼童为耿氏之子弘昼，幼名天申。只见钮祜禄氏便将弘昼拥近襟前，一手轻抚其背，一手置其颜侧，口中喃喃，似在吟唱，隐约聆得其声，温蔼如春风孕物。
两人于外静立半晌，室中人全然未觉。
忽见弘历眸中暗淡，而后垂下首去。秦柔伸袖，将那略作颤抖的稚嫩双手握了握紧。