出外城十余里，抵郊园山林，途逢一宅院，堂屋半亩，青砖褚瓦，两侧碧野与田相接，藕色小花星星点点，屋后院落幽寂，一株参天古木掩了日影。眼下正逢耕期，邻里农人终日忙碌，偶能闻得乡语小调阵阵，赤足的孩童牵牛行过，嬉笑中携了牧笛悠扬，田间清音袅袅，冉冉地沿了春草梗物爬上屋舍，又自瓦砾间升腾而起，衬得碧空朦胧又似更显澄澈。
秦柔一身文竹绿的麻质衣衫自后苑步出，长发皆拢置一侧，于耳后挽作一个闲散的髻，行至堂屋竹桌前，将手里两个雕花瓷碗搁下，拾起筷来，却闻得有人小跑着入了门，随之传来邻人唤道：“姑娘，有客到。”
她连忙迎出，同来客一并向邻人致了谢，待其行远，这才面向身侧的男子福了福，道：“给十三爷请安。”
“早同你说过，这城外郊地，不必拘礼。”十三阿哥笑道：“特意拣了这时辰，想着兴许能讨一顿饭吃。”
秦柔便将十三阿哥让置屋内，递了副碗筷，十三阿哥戏摆了个作揖的驾势，笑称称恭敬不如从命，便自桌中素菜里尝了几样，偶后笑意敛住，定睛看住秦柔，摇头道；“见你生得一幅兰心蕙质的模样，原来这外表是唬人的。”
秦柔尴尬，略别过脸去，道：“自小便少有下厨，王府里那些年，做的也是伺候主子的活儿，现今独居，膳食也是得过且过。”
十三阿哥摆手几声罢了，碗筷却未搁下，二人对坐，三两小菜俄顷便仅余空碟。
饭毕一壶清茶，秦柔一面将砂盅呈予十三阿哥，一面道：“十三爷口里说奴婢厨艺不精，这嫌弃也是唬人的。”
十三阿哥拾起盅盖闻了闻茶香，道：“饥不择食，自然得过且过。”
二人相视斯须，皆笑意难止。
不觉间，秦柔已离府两度春夏。
忆起那时请辞，四阿哥思索倾之，终是答允了她，既未询其缘由，亦未曾挽留。她心中忐忑便熄于他的波澜不掀的沉敛间，仿佛又隐有如释重负之感。她离了王府，十三阿哥便寻了此郊野宅院内供其栖身，她见偌大的宅子竟空无一人，起居所需之物却置备齐全，略有些疑惑，十三阿哥仅言这宅子系其挚交于城外所备的别苑，因常于内城奔忙，屋子便闲置下来，她既是无地容身，便可留于此处，平日为屋主料理花木，打扫门庭，也算是替主人看管了宅院。
两年间她度日清闲，便与邻里妇人学了些针线手艺，时而于田间为农人打些下手，时节至了便运了谷物入城，再携些闲时绣绘的帕子，贩卖所得亦可维持稀粥素菜的生计，较身处雍王府时自然显得清苦，却自在得多。十三阿哥偶有探访，亦常差了府里奴才送些粮饷药材，每逢异季，便又备了衣衫帐褥送来，乡邻见状，皆测她有些来历，便常赠些小食果物，日益熟络起来，便偶尔旁敲侧击，询些十三阿哥的来头，她常笑而不答，询的多了，便仅是城中故友。十三阿哥每每到访，为免遭人揣度，二人便略了礼数，日子长了，竟真真淡了身阶之分，近若亲友。
茶微凉。
秦柔沉沉叹了一声，道：“不觉已两年与王爷照面，不知他近来可好？”
“我入宫甚少，但闻近来十四弟颇受赏识，常于朝后同圣上商议兵书阵法；四哥的折子倒是给驳回几次。”十三阿哥又道：“既是如此挂心，为何又铁了心要出府？”
秦柔摇了摇头，道：“雍王府中十年光景，面上虽看似淡漠，实则日日谨言慎行，礼数身阶在前，即便同府共处，亦非想见便能得见，况且那人分明在咫尺处，却从未有切近之感，倒不及离府抽身，兀自思念，总归好过茫然痴守，到头来连自个儿都丢失了。”
“你这丫头着实教人摸不着头脑。”十三阿哥道：“素来只闻女子若是生了情愫，哪怕一生一世，亦要守在心上人身畔，你却宁愿这般牵挂着。”
秦柔侧目自窗中眺向远山，口中喃喃：“有情不见得定要相守，如是遥遥相隔，便勿须猜疑，反倒留下个纯粹的念想。”
“你倒甚是海阔天空。”十三阿哥虽是连连摇头，目中却是几分赞赏。
秦柔一笑，道；“这也多亏了十三爷提点。”
十三阿哥一惊：“我何时提点你了？”
她微笑不语。
秦柔常想，即便无望返往三百年后，若是同苏小妩二人，常居这山野田间，看遍春草新绿，幽蓝夏空，秋时枫景，冬霜晶莹，日里随了农户作活，也制些绣物，年后换了盘缠便结伴外出周游，领略异地风土，未尝不是乐事。难料毙鹰事发，她尚在担忧八阿哥自身难保，如何顾及苏小妩，竟惊闻苏小妩已嫁入十四阿哥府上，且不谈朝夕相对，平淡度日，日后仅是照面，怕亦是难获机遇。
她曾向十三阿哥问及毙鹰事件是否为四阿哥所策，十三阿哥闻之面色便是一沉，如同她屈指可数的数次对政事的探询，他蹙了眉，目中微有些怒意。二人一阵僵持，见她如是执着，他无奈叹息后仍未作答，仅是问她，是又如何，不是又如何。她竟无言以对，心中暗嘲自己追根溯源的愚钝。多年以后既定的事实分明昭然若揭，即便死鹰一事与四阿哥全无关联，他登上大统后仍是将八阿哥一党迫至穷途，逐尽杀绝。她或许不源与尚未迫近的将来坦然相对，便竭尽全力，企图追溯眼下他是否清白，仿佛只为累起一道自欺欺人的防线，稍加推敲，便功亏一篑。
她终于恍悟，不愿再陷入恐惧，于是理所应当地想着，若是再也不见，从此便仅余下十年蓄得的思念，权欲纷争何其险恶，他铲除异己无论皆为自顾或是身不由己，她均不将听闻，便也从此断了愁苦。
秦柔将十三阿哥送至官道。十三阿哥略显犹豫，仍是询道，可将后悔，令她蓦然想起两年前四阿哥的一问。如同那时一般，她口口声声心意已决，却始终未能正视眼前人。十三阿哥仅是望住她失魂一般的双目，欲言又止，最终登车离去。
逾去不足半月，一日随邻人入城，众人忙于贩货，秦柔闲暇无事，便独自于街市游逛。离了内城两年，市集街巷已略有些模糊，全然陌生人一般迷离穿行于喧攘之间，仿佛置身其中又疏离其外的看客，她对此感道莫名的安生，每每回想，又甚是后怕。市井生息热闹非凡，于她而言，却是于心间常驻的惆怅，绵延不散，时而化作声势浩大的沮丧。
秦柔于王府度去十年，不经意间恋慕成了枷锁，将她困住十年，她自视参透前路，执意离去，却又仅是隐于乡野，仿佛刻意避而不见，以求凐填了繁乱的思绪。待故地重游，方才识得，十余年光阴，即便她容貌言行真真契合了眼前的时代，却终究是个毫无由来，亦难看清归属的来客，身畔匆匆人流，各自忙于生计，仅她一人两目空洞，全无指盼。
惟心中对四阿哥的一腔挂念，令她有了些实在感。他生命中有她，她便存在；他若将她置于念想以外，她便虚无地不及一粒扬起的尘埃。
她后知后觉，自己竟如此悲哀。
返途已是黄昏，秦柔身心皆怠，原想略去膳食，梳洗后便早早休憩，却见一锦篷马车滞于屋前，宅门敞开，院中几抹人影攒动，有条不紊搬运着几只箱柜。秦柔心想十三阿哥数日前方来探过，过季的衣物亦已备足，不当再有何忙碌，疑惑着踏入院中，未看个分明，一个尚不及她襟前的稚小身影骤然扑在身前，唤她作“柔甄”。
那声音她识得，便轻轻抚上那纤幼的脊背，怀里的孩童抬起脸来，两年未见，成长了些，模样竟是越发的像他的生父，她柔声道：“元寿爷长大了些呢。”
未等弘历开口应答，已有一修长身影自堂内行出，黛色衣衫，深邃得一如终年不异的面色。秦柔极想埋下首去，却仍是难以自抑，定睛望住眼前男子，唤了声：“王爷。”
四阿哥行近，伸袖拂去她颊畔落发，道：“两年未见，过得可好？”
秦柔心中猜及些许，仍是问道：“王爷何以在此？”
“有个丫头曾言自身既无由来，也无归处，如是来历不明的女子，怎可随意任之漂泊？”四阿哥一反常态，目中竟有笑意。
“原来十三爷口中那位挚交，便是王爷。”秦柔眉间愁绪顷刻融作潮湿的暖意，闪在睫畔。她蓦然明暸，她不该见他，不见便各自怀念，见了便难掩四目相接的喜悦。
不知何时，弘历已由奴才牵了暂入屋内。院中仅余下二人相对。他将她揽入怀中，俯下面在她眉心一吻，她竟有恍如隔世之感，一时间竟有些憎恶自己形同虚设的出走，他却伸袖抚去她眼隅湿润，久违了指尖的温存反令她潸然泪落，一发不可收拾，他便将她拥了拥紧，缓缓抚着她肩头。
仿佛将重逢的甘甜酸楚品了一世之久，秦柔蓦地缓回神来，拭了泪迹略作退身，四阿哥便松了两手，任她于眼前站定。她于心中告诫自己，久别再逢，一时忘情，对他惦念是真，却不可再作反复，最终迷失了离府的本意。
略作静默后，秦柔道；“王爷突然造访，定然有因吧？”
四阿哥略垂了眼敛，声色沉缓，竟有几分温柔：“你自请出府，我不询根由，却也略有所料，一别两载，虽有惦念，也知你执意隐居，许是不愿再见，仅是眼下元寿落下些心疾，怕是不便居于府内，便想送至别苑小住些时日。”
秦柔乍惊，道：“元寿爷年岁尚幼，何以生了心疾？”
四阿哥沉叹一声，道：“我日里繁忙，对府中事宜确有疏忽，将元寿与天申皆交予苒儿抚育，实不明智。一人心力难作两顾，天申自幼孱弱，经其母一事又受惊吓，难免厚之，待薄了元寿。”
秦柔忆起两年前目睹钮祜禄氏拥慰弘昼，弘历看在眼里，虽值幼年，那神色间已显出些落寞的隐端，不由心中一酸，闻四阿哥所言，思量那拉氏忙于操持府中锁务，定然无暇照料，李氏房中有弘时一子，已是百般宠溺，年氏生性娇惯，亦与弘历之少有交集，必定生分。秦柔仍于府中当值时，倒与弘历甚为亲近，如今疑心自己失了母亲关爱，五岁的孩童却郁郁寡欢，神情萧索，确是惹人疼惜。
“元寿爷留居此处，柔儿定将悉心照料，不敢怠慢，仅是爷身阶甚贵，栖于这乡野之地，若是稍有差池，非奴婢一人可作担待。”秦柔忧道。
“这倒不必忧虑。”四阿哥道：“我已命福安遣了奴才侍婢各一人，留于别苑中打典日常，若有何时须向府中禀报便可差遣。”
秦柔虽不愿宅中蓦添生人，但屡及弘历安危，仍是晗首允过。
四阿哥面显欣慰之色。
一盏茶后，四阿哥起行归府。
秦柔携弘历目睹马车渐远，终究于眼前隐没了踪迹，辄痕却清晰印入泥土中，宛如骤然新生的道途，蜿蜒尾随他而去，载了她的目光，她却告诫自己，定要将心牢牢守在原地。