朱昶被弄了个手足无措，这种骨肉间真情的流露，他岂能无动于衷？如果张芳蕙没有错，一切出于误会，她也算是武林前辈，怎能受她大礼，如果她不是情急，当不致出此下策跪地以求。
但如万一事情再出意外，岂非害了'谷中人'？
自己目前大事在身，势不能陪对方再上武陵山？
心念之中，他急闪开身形，道：'夫人不必如此，从长计议吧！''花后张芳蕙'已成了带雨梨花，哽咽着道：'阁下答应了？'朱昶心念疾转，自己被仇家击落绝谷，为'谷中人中原大侠诸葛玉'救回一命，回忆当时情景，他一切正常，决非如刚才对方所测患了失心之症，但现在摆在眼前的事实又是如此，的确令人无法想像这中间的蹊跷，为了救命深恩，说不得只有亲自跑一趟绝谷，细究真相。
母女俩仍长跪不起。
西门望皱着眉，苦着脸，黯然道：'朋友，此事非查个水落石出不可，岂能让凶手逍遥法外，你就答应她们母女吧，伦常骨肉，人同此心。''花后张芳蕙'凄声道：'阁下，如若不允，你就把我当下贱女子杀了吧！'朱昶在万般无奈之下，毅然作了决定，点头道：'好！在下答应！'母女站起身来，张芳蕙道：'就请阁下赐告拙夫的下落地点吧？''不，那所在隐僻难见，须由在下带路！'
'这……怎能劳阁下跋涉……'
'在下对诸葛前辈有道义上维护之责。'
张芳蕙目注西门望，似在征询他的意见。
西门望凝重地道：'朋友，并非老夫多心，她母女二人能托付朋友你吗？''悉听尊便！'
'老夫可否同行？'
'这点歉难应命。'
'朋友口信受托，可有征信之物？'
'有！'
'请出示？'
朱昶小心翼翼地自怀中取出那盛剧毒的荷包，手指捻住，一亮，道：'就是此物！'西门望面色微微一变，但瞬即恢复正常，转向张芳蕙道：'大嫂，你认得此物吗？'张芳蕙楞了一楞，点头道：'认得，不假！'朱昶收回荷包，道：'可以相信了？'
西门望情意殷殷地道：'朋友，事已定夺，请入厅小坐，容老夫水酒致意……'朱昶冷漠地道：'不必了！'
'朋友何以见拒？'
'生性如此！'
'如何取齐上路？'
'在鄂边利川城会合吧！'
'利川，那途程不近？'
'期限呢？'
'十日吧！'
'如此一言为定了。'
出了巨宅，朱昶内心仍有雾一般的迷离感觉，这件公案的发展，完全出乎他意料之外，本来凭一个荷包一支剑，几句话，便可了结的事，却变得如此复杂离奇。
街上寂无行人，除了街角照路的天灯，发出昏黄的光，使数丈方圆之地略现光明外，四处漆黑一片，夜已深了，城门早闭，此时要落店投宿，已不可能。
朱昶循死寂的街道，一步一跛地彳亍前行。
到了宋伯良设摊之处，一个明显的暗号，呈现眼帘。
朱昶心中一动，故作不经意地循暗号指示溜目扫去，只见一堵粉墙上，七歪八倒地画了些东西，那看起来是顽童乱涂的，画的是一个人被狗追，前端又有数只狗伏伺，下首写了几个字：'此乃谁家之犬？'别人看不懂，也不会留意，但朱昶一目便已了然，这是宋伯良告诉他已被人盯上了梢，而且尚有不少伏伺的人，这些人来路不明。
朱昶心中大感奇怪，是什么人派人盯踪自己？'通天教'？'黑堡'？抑是……：
自然，他不把这些放在心上。
他越城墙而出，走了一程，果然发觉身后有人，他只作不知，不久，来到一座土地祠边，急施展'空空子'所授的'空空步法'，倏忽隐去。
盯踪的人可真滑溜，没有进一步踪踪，隐伏不动了。
朱昶也懒得理料，溜上祠顶，打坐憩息。
天亮了，什么事故也未发生，正待起身上路……
蓦地──
一阵鼾声，传入耳鼓，心头为之一震，转目望去，不由惊楞了。
距停身之处不到三丈的屋脊边，蜷曲着一个瘦小的白发老者，正自呼呼入睡，鼾声大作，这老者何时到此，自己竟丝毫未觉，自己上屋之时，根本没有任何人影，这的确有些不可思议。
以自己的修为，竟然毫无所觉，这老者的身手，未免太以惊人了？
莫非他是盯踪者之一？
心念及此，故意干咳一声。
那老者翻了一个身，梦呓似的道：'大梦谁先觉，万事我自知，祠顶睡未足……：唔，何物扰人清梦？'朱昶这时看清了，这老者赫然是'天不偷石晓初'。这老偷儿显然是后自己而至的。这决非巧合，亦非偶然，对方是有意的。
心念之中，冷峻地道：'在下是人，非物！''天不偷'揉了揉惺忪睡眼，翻起身来，打了一个哈欠，目注朱昶，裂嘴笑道：'幸会！幸会！原来是"断剑残人"！'朱昶双目射出寒光，冰声道：'阁下追蹑区区，有何见教？''追蹑？没这回事，老夫只是夜行疲乏，寻个宿处而已。''是这样吗？'
'信不信由你。'
'希望下次不再有这种巧合……'
说着，飘身下地，举步便走，那份冷漠，孤傲，世间少有。
身后传来'天不偷'的声音道：'自以为顶天立地，豪气凌云，迟早还是断送在石榴裙下！'朱昶心中一动，不知这老偷儿在胡扯什么，也懒得去理睬，故作不闻，自顾自的蹒跚而行，但心里终究有些不能释然。
温煦的朝阳，使大地苏醒，晓雾渐开，路上已有了早行人。
朱昶就路边小店打了尖，继续上路，他必须在十日内赶到利川与'花后张芳蕙'母女会合，他实在不愿回那伤心之地，但又不能不去，他想，时已经年，'谷中人'也许已不在人世，因为离开时'谷中人'曾说过不久人世的话，如果'谷中人'真的辞世，这公案岂不成了千古疑案？
眼前道路，渐见荒凉，前后不见行人。
朱昶施展身法紧赶路程，单凭一条右脚着力，速度仍然十分惊人。
正行之间，忽感空气有些异样，暗中似有人影浮动，不期然地缓下身形，收为慢步而行，暗忖：昨夜被盯梢的谜要揭开了。
走不多远，忽见距路边不及十丈的疏林中，隆起一堆新土，土堆前树立了一块石板，上面刻了七个大字：'断剑残人葬于此。'朱昶看罢，哈哈一阵大笑，折身走了过去，只见那是新掘的一个土穴，想来对方是等待着埋葬自己。
他看了看形势，迳直走到土穴旁一棵老树下盘膝坐了，腰间剑横过来，剑柄靠在膝上，然后合目静坐。
极微极微的响动传入耳鼓，他知道对方已现身迫近，但他没有睁眼。
一股疾风，迎头罩下。
'哇！'惨号之后，是'砰！'然倒地之声。
朱昶没有睁眼，手中断剑斜举，剑气把头顶两丈之内的枝叶，扫得纷落如雨。
'哈哈哈哈，断剑残人，真有两手！'
狂笑声震得四周的空气波动如风。
朱昶放落断剑，睁眼，起身，双眸迸出两道带煞的寒芒，面前，横了一具黄衣武士的尸体，可能这武士见朱昶闭目趺坐，以为有机可乘，猝施偷袭，以致丧生。
两丈之外，兀立着一个黄袍怪人，一张多角脸，尽是横肉，双眼白多黑少，青芒熠熠，身高在八尺开外，这怪人，正是曾以'天罡煞'伤了朱昶'狂魔'。
朱昶认得他，他可认不得眼前的'断剑残人'便是年前的'苦人儿'。
杀机，涌上了朱昶心头。
目光转动之间，不由暗自心惊，四下都是人，不下五十之多，逐渐迫近。
朱昶心想：看来今天要大开杀戒了。
'通天教'派高手截杀，是意料中事。'叙州分坛'被挑，分坛主'剑魔'被废，对方当然不会善罢干休。
'狂魔'狞声暴喝道：'断剑残人，墓穴已替你准备好了，如果想全尸，你自己躺进去吧！'朱昶冷极哼了一声道：'狂魔，这是你自己的！''狂魔'似乎很感意外的道：'你知道老夫的名号？''还不止此！'
'你究竟是何来路？'
'不必问，本剑客专为降魔而出山！'
'哈哈哈哈，你是老夫生平所见第二个不知死活的狂人！''第一个是谁？'
'叫做"苦人儿"的一个毛头小子。'
朱昶心中暗自好笑，冷冰冰地道：'阁下不会碰见第三个了！''什么意思？'
'从现在起，江湖中将再无"狂魔"这名号！''狂魔'怒极反笑道：'老夫把你生撕活裂。'朱昶不屑地道：'只要阁下办得到，本剑客对于如何死法倒不加选择。''好哇！兔崽子……'
栗吼声中，'狂魔'陡地前欺两丈，双方距离缩短到不及八尺，朱昶双目紧盯住对方，功力提聚到了十成。
场面顿呈无比的紧张，杀机充斥了整个空间。
'狂魔'双掌一抡，劈向朱昶，势如万钧雷霆。
剑芒乍闪，朱昶以十成功力，施出了那一招'天地交泰。'掌风如雷，剑气撕空，惨号，闷哼，同一时间响起。
'哇！'
'呀！'
朱昶连退三步，一阵逆血翻涌，'狂魔'合力发出'天罡煞'，朱昶的护身罡气几乎被震散，若在一年之前，这一掌足以致他死命，现在，他算是接下来了。