“朗青兄好走！”苏元春目送他走远，默默进了营门。
潘鼎新听说苏元春来到，迎出帐外：“苏军门辛苦了。本部院正打算到谷松看你，倒是你先来了。走，到帐里喝茶。”
二人进帐坐定，潘鼎新又说：“听说过几天从龙州送来一千名新勇和一批军火，王德榜吵着要人要枪弹，我推说僧多粥少，需要统筹分配，没给他。其实我早就打算将这些新勇全部补充桂军，武器弹药也多给你们一些。中路压力大啊！”
“谢琴帅！法军正在策划新的进攻，虽然他们人数稍少，但武器精良，训练有素，战斗力极强，一人可当我军五、六人。元春认为，应该寻找战机主动出击，打乱敌人部署。”
潘鼎新道：“我军虽有小胜，总体上仍处于劣势，只宜以静待动。不败即为胜，无过便是功，打了败仗自然不佳，可打赢了也不见得是好事，李中堂久历洋务，摸透了洋人脾气：越是败绩，他们越要添兵再战。法国正与列强在海外争地，也有不少纠葛，急于结束战争。上面的人站得高，看的也远，眼下朝廷正与法国议和，我们不能再给朝廷添乱了。”
苏元春默默无语。李鸿章负责办理洋务，他的想法自然有他的道理，可是当武将的谁不想打大仗夺全胜，为国家建功立业？法军经过两个月的休整和部署，防线十分稳固，已经错过了反攻的最佳时机。这是潘鼎新决策上的失误，但他是主帅，自己只是他手下的一军统领，这些话怎么说得出口呢？
潘鼎新又说：“宣光失守后，滇军正在组织反攻，朝廷也要我们策应西线作战。如果不作出策应西线的姿态，对朝廷难以交代。但又不能草率从事，本部院以为，常以小股部队骚扰敌军，也算主动出击，使敌人不得安宁也就是了。”
苏元春想起老将冯子材新募入越的十八营萃军，建议道：“冯子材的萃军是不是可以调近一些，中路有事也便于救援。”
潘鼎新连连摇头：“萃军临时招募，装备又差，来了只能添乱，每天还白白耗费上百担粮食。再说冯子材心高气傲，总爱倚老卖老，本部院调不动他。一个王德榜已经够头痛的了，他来了正好凑够一担，你我还做不做事了？”
苏元春和冯子材没有见过面，但性格固执、倚老卖老确实是老年人的通病。他想起刚才与王德榜的接触，便不再坚持，起身道：“琴帅如果没有别的吩咐，元春先告辞了。”
“前线军务繁忙，本部院就不留你吃饭了，”潘鼎新站起身，送出帐外，“主动出击的事由你决定。法军诡计多端，必须严加提防，务求谨慎。凡事都要从长计议，万一一着不慎导致战局失利，同法方的谈判会更加艰难，这个责任你我都担负不起呀！”
“琴帅放心，带兵的人，谁想打败仗？”苏元春知道，潘鼎新希望不时有些小胜，又怕惹火烧身激怒敌人，召来更大的报复，所以总想维持现状，使法军不能扩大战果便是万幸。他暗自思忖，得了这些补充，可以干些事情，将在外君命有所不受，到时候小胜还是大胜，就由不得你琴帅了。
第二十四章勇善冠军
回到谷松，他立即派莫荣新潜入敌后侦察法军活动规律，并嘱黄文探密切监视。几天后各路情报汇集案头：第二旅团副司令额尔漫上校率端尼埃中校统法兵两千、炮艇六艘进驻北宁前沿的纸作社，定期派出部队四出巡逻。
苏元春与陈嘉经过实地观察，大致摸清法军巡逻队的活动规律，决定在距纸作社十多里的峡谷中设伏，先由陈嘉带领小部队在伏击圈外游弋，与敌遭遇后佯作败退，利用有利地形围歼敌人。
端尼埃几次败于清军之手，正想找机会报复，闻巡逻队与清军遭遇，便率部出击。陈嘉且战且退，将法军追兵引入山谷。苏元春下令合击，苏元瑞、陈桂林、黄云高率数千清军与敌混战。额尔漫情知中计，急忙率部增援。
苏元春站在山头观察战场情况，突然空中传来炮弹的呼啸声，德仔跃身将他扑倒在地，用自己的身体掩在他身上。几声爆炸过后，德仔仍然没有起身，苏元春感觉他浑身软绵绵的没有一丝力气，高声大喊：“德仔，你怎么了。德仔！”
魁仔把德仔搬开，只见他背部血肉模糊，一块弹片嵌在肩胛上，是他挡住了这块要命的弹片啊！苏元春暗自惊悚，分灾之说看来并非虚言。他吩咐魁仔：“快包好伤，先送下去。”
德仔痛苦地摇着头：“我不下去，死也要死在大帅身边。”
苏元春感激地看他一眼，拿起千里镜继续观察山谷中的战况。德仔让魁仔扶着，仍然寸步不离地跟在苏元春身后。
额尔漫在炮火的掩护下冲进山谷，救出中伏的法军。法军死伤二百余人，端尼埃也中弹落马，被部下救回。
苏元春连战皆捷，受到清廷嘉奖：“苏元春孤军当劲旅，允称强将，勇善冠军，深堪嘉尚，着派该提督帮办潘鼎新军务，加恩赏给骑都尉世职；懿旨赏给苏元春等军尤为出力兵勇内帑银三千两……”
“谢主隆恩！”苏元春对着香案磕了四个响头，站起身来。
“‘允称强将，勇善冠军’，苏帮办当之无愧呀！”潘鼎新满面笑容地说。当了帮办，苏元春就是他名正言顺的副手了，见苏元春好象不是十分兴奋，他感到有点意外，“苏帮办，每次你打了胜仗，本部院都及时奏报你的功劳，朝廷对你的嘉赏够高的了，提了帮办又加了世职，还奖赏三千两内帑银。三千两哪，那可是太后老佛爷的私房钱！你还有什么不满足的？”
“皇恩浩荡，元春已经受宠若惊了，只是帮办一职，实在是勉为其难。请琴帅为元春代奏，恳请朝廷收回成命。”
潘鼎新诧异地睁大了眼睛：“什么什么，别人做梦都要笑醒的事，你倒恳请收回成命？”
苏元春恳切地说：“各军统领中，无论哪位总兵、提督，年龄资历都比元春高。元春做了帮办，他们更不服了。”
潘鼎新不以为然道：“朝廷要你当，又不是你自己要当。谁有本事，也来个四战四捷，我把督办的位置让给他！”
苏元春恳求道：“为国家建功立业是武员的本份。元春说的都是心里话，恳请琴帅代为上奏。”
潘鼎新知道自己带兵打仗的本事远不如苏元春，冯子材、王德榜等人又不肯全力合作，才向张之洞上书力荐他为帮办，见他一再推辞，不快地说：“圣谕已下，你以为是儿戏呀？要奏你自己奏去，本部院不敢代奏！”
潘鼎新宣完电旨便回了谅山，苏元春送客回来，默默地坐着，德仔泡了杯茶送到他面前。他看了德仔一眼，轻声问道：“伤口还痛吗？”
“只破了点皮，早就没事了。”德仔夸张地抡动受伤的左肩。其实弹片打得很深，医官说如果没有肩胛骨挡着，肯定会穿透胸膛。苏元春感到后怕：如果不是德仔把他扑倒并且为他挡住弹片，那发在近处爆炸的炮弹很可能要了他的命！
“你小子，别动！”苏元春扬手制止。经过一段时间治疗，伤口虽基本愈合，大幅度活动时肯定还会疼痛。他十分感激这位冥冥之中送来的分灾人，更信服青龙洞老道长的指点，否则他怎么会想出找人分灾的办法呢？
然而不管怎么说，让别人替自己分灾终归是件有点缺德的事情——谁让自己是提督呢？贴身亲兵的职责就是保护长官的安全，哪怕贴上自己的命。
德仔不解地问：“大帅，帮办是什么官？比提督还大吗？”
“说大也不算太大。比督办小一点，是第二大的官。”
德仔咋舌道：“这还不算大呀！小的若能当个哨官什么的，算是祖宗葬对风水了！”
“在朝廷的棋盘里，帮办这官儿连小卒子也算不上，”苏元春见他大惊小怪的样子，忍不住笑了，“你为保护本帅立了一功，我已让董师爷给你记下，将你提为外委。”
“刚才是玩笑话，可别以为德仔伸手向大帅要官。”德仔有点受宠若惊，为大帅挡块弹片不过是亲兵职责所在，没想到为这点小事还能捞上个外委当当。
“有功就应该得到奖赏。亲兵才三两多饷银，外委虽然只是九品，每月也有六两多。你嫌银子多了烫手是不是？”
德仔认真起来：“钱是好东西，不过德仔真不想当官。这条命是大帅给的，只想跟在大帅身边，当一辈子亲兵！”
苏元春逗趣道：“哦？老婆也不娶？”
德仔想起阿兰，犹豫了一下说：“不娶。”
“你的情义本帅心领了，老婆还是要娶的。遇到合意的女孩说一声，本帅给你作主。你出去吧，本帅还要想事。”
德仔添了茶，退出帐外。他几次想趁苏元春心情好时提出请假，可是几个月来战事不断，一直不好开口。经过纸作社这场虚惊，他已经坚信自己确实具有为苏元春分灾的特异功能。能以实际行动报答救命恩人，他愿意。
苏元春微笑地看着德仔离去。这小子聪明乖巧，而且他当了贴身亲兵以后，就取得了四战四捷的辉煌战果，得到朝廷的封赏和表彰，还在战场上舍身救了他一命。这小子看上去顺眼，恐怕也是本帅命相中的贵人吧。
他的思绪又回到朝廷任他为帮办的事情上。
他对潘鼎新说的话并非谦虚，而是不折不扣的心里话。
第二十五章善败者不亡
苏元春并非杞人忧天，听到他任为帮办的消息，第一个不服的就是王德榜。