“好，我马上到文渊迎接。”
文渊位于关外两里，李秉衡到达不久，苏元春率部渐渐行近。他迎上作揖道：“苏督办辛苦了！下官估算各军行程，桂军和萃军都应在今天入关——欢迎的百姓都等着呢，请苏督办率将士入关。”
苏元春下马还礼：“元春何德何能，敢劳李护抚亲自迎候——不知冯宫保是否已经入关？”镇南关大捷冯子材为首功，朝廷授一等轻车都尉世职，赠太子少保衔，故称“宫保”。
张秉铨看看日头：“冯宫保还没有到。朗甲与船头路程相仿，萃军与毅新军应当相差不到一两个时辰的路程。”
苏元春略一思忖，下令：“传令各营就地埋锅做饭，饭后在路边休息等候，等萃军入关后，我军再入关。”
将士们走得口干舌燥，巴不得下令休息。各营得令，纷纷让到路边荫凉处。
李秉衡道：“苏督办不必过于谦让，凡事总有先来后到，况且桂军是主军，冯宫保应该不会计较的。”
“冯宫保是老前辈，这次出关反攻，又是公推的前敌主帅，于情于理，元春都应该礼让。”苏元春是精明人，当然知道冯子材不是好伺候的主儿，平时总是处处谦让。这次主动让萃军先入关，说透了还是怕老冯头心血来潮，无事生非闹出不愉快的事来。
李秉衡便不再坚持：“既然苏督办有这番情义，你我不如先到南关看看欢迎仪式准备情况，尽可能把场面搞得热烈一些，让冯宫保高高兴兴地进凯旋门。苏督办以为如何？”
“如此最好！”苏元春纵身上马，随李秉衡驰上南关。
镇南关废墟上搭起松枝扎成的高大彩门，上面用红纸写着“得胜门”三个大字。李铨迎了上来：“两位大人……”
李秉衡点点头：“欢迎大军的事，都准备好了？”
“准备好了。百姓们听说大军凯旋，大清早就聚到南关。万民伞、得胜果、庆功酒……都是自己从家里带来的。”
苏元春环顾破败的关楼废墟，感叹道：“南关大捷，来之不易呀！”
“正是，正是。”李铨连连点头，突然发现一直牵着手的儿子不在身边，回头一望，四岁的李幼卿被一位亲兵抱着跟在后面，边走边同他逗乐玩耍。
李铨看那亲兵眼熟，想了一阵才想起是去年初随老庙祝到土司衙门为儿子祛灾的德仔，朝他点了点头，招呼道：“小师父，是你呀！”
苏元春回头见是德仔，想起他曾是土司治下的子民，也乐了：“你这位小师父现在是本帅的贴身亲兵了。”
李铨道：“多得苏督办栽培，下官脸上也有光啊！”
德仔颇感得意，故意小声地对李进说：“管家大人，以后草民到土司衙门办事，可以走正门了吧？”
李进在心里骂道，就是当了皇上，你小子还是偷鸡贼出身，嘴上却恭顺地说：“那是，那是。”
德仔凑近他耳边：“草民还欠管家大人一百两银子呢！”
李进想起他吃阿娇豆腐的事，尴尬道：“不敢，不敢。”
一匹快马驰上关口，骑马人下马禀报：“禀李护抚、苏督办：在下是萃军先行官何伍，萃军大部队离南关还有十多里，一个时辰左右可以到达。”
李秉衡道：“你回报冯宫保，我和苏督办在文渊迎候。”
何伍重又上马驰向关外。一行人来到正在煮汤圆的老太婆摊前，老太婆见来了几位大官，放下手里的活路就要跪下。
苏元春连忙拦住，和气地问：“老婆婆不必拘礼。煮什么呀？”
“煮得胜果呢。听说冯大帅得胜回来，我们全家都来了。年前苏大帅打了败仗，番鬼打进关来，我们连年也没过成。多亏冯大帅赶走了番鬼，老百姓才有好日子过呀，”老太婆睁着昏花的老眼上下打量着他，“你是冯大帅吧？”
苏元春扬手止住旁边正想解释的李秉衡，仍然和颜悦色地说：“冯大帅在后面，很快就到了。”
老太婆拿起碗装了几个汤圆，热情地捧到他面前：“你一定是冯大帅手下的官。来，吃几个得胜果，图个吉利！”
苏元春迟疑一下，接过碗勉强吃了一个，放下碗正要离开，老太婆又问：“大人，冯大帅回来，不走了吧？”
苏元春一脸尴尬，默默走开。见百姓心里只有冯子材，他心里很不是滋味，凯旋而归的兴头不觉一扫而光。转念一想，话虽出自老太婆之口，却是边境百姓的心声，百姓自发来到南关，不只是欢迎凯旋而归的出关部队，更以自己可以采用的形式表达他们的要求和期望，他们梦寐以求的是安居乐业的太平日子。强敌临境，自己作为广西提督、边防督办，能够满足他们的愿望吗？
他意识到自己肩上的担子更重了。
第四十一章不打不相识
又一匹快马从关外驰近，莫荣新气喘嘘嘘地禀报：“大帅，苏总镇请你马上回去！”
苏元春一怔：“出什么事了？”
“弟兄们正在路边吃饭，萃军差官何伍——就是上次在谅山同梁兰泉打架那个——骑着快马驰过，溅起的泥水飞到一位弟兄的碗里，那位弟兄骂了两句，何伍就想动手打人。梁兰泉见是何伍，便同他单挑，把他打得鼻青脸肿。何伍不依不饶还要再打，苏总镇劝不住，请你赶快回去。”
“梁兰泉，怎么又是他！”苏元春阴黑着脸跃身上马，狠狠抽了一鞭，李秉衡见势不对，也骑上马背紧紧跟上。
吴廷汉在尼村重伤身亡后，梁兰泉接任管带。他同手下哨官苏名汉、陈秀华等人义结金兰，上了战场都是不要命的主儿，没仗打的时候则在一起喝酒赌钱逛风流街，有时还惹出些让人哭笑不得的事来，没少挨过苏元春斥责。
最近发生的一件事是一个多月前占领谅山时，苏元春探明法军连夜撤离，只剩下一座空城，从团结友军的愿望出发，有意把头功让给萃军，令桂军各营按兵不动。不想梁兰泉私自带了一队兵勇连夜渡河，将毅新军大旗插上谅山城头，次晨萃军先头部队到达城门时，还大大咧咧地敲锣打鼓列队迎接。萃军差官何伍当场同他们吵了起来，听说还动了手。冯子材以为是苏元春背后指使，气得七窍生烟，虽经苏元春多方解释，并将上报朝廷的战报写成两军同时攻入谅山，老头子依然耿耿于怀。
驰到文渊，梁兰泉已被五花大绑按跪在地。苏元春见何伍鼻青脸肿，气不打一处来：老子为了顾全大局，连孙子也当了，偏偏你们几个不知好歹的东西，总和老子唱反调！见梁兰泉虽然跪着，却昂首挺胸，一脸不服气的表情，更加火冒三丈，怒喝一声：“拉下去，砍了！”
德仔连忙跪下：“大帅，梁管带做错了事，可是罪不至死，饶了他一命吧……”众人也纷纷跪下求情。
李秉衡也说：“熙帅息怒。这事梁管带是做得不对，念他抗法有功，今天又是大军凯旋的好日子。是否……”
何伍站在旁边，心想这位熙帅未免有点狗拿耗子多管闲事，打架斗殴两厢情愿，输赢是我们两人自己的事，谁要你当官的瞎掺乎？也跪了下来：“大帅——苏大帅别误会，在下不是为这小子求情，杀了他我才解恨！小人只是不解，这小子给大帅撑了脸面，按我们萃帅的脾气，少说也要赏几两银子，大帅反而要砍他脑袋，不知是什么道理？”
苏元春啼笑皆非：这还不是求情？都说冯子材的兵牛逼，果然不假！他扶起何伍，向董乔要了几两银子塞到他手中：“你的伤不要紧吧？本帅对下属管教不严，你别见怪。”
何伍明白苏元春想用银子封他的口，也不客气，道了声谢便接过银子放在梁兰泉面前：“刚才你占先了，这银子是苏大帅赏你喝酒的。老子公务在身，没时间玩，过几天有空，还来陪你练练！”说完朝李秉衡、苏元春拱手作揖，上马离去。
李秉衡瞟了苏元春一眼，见他沉着脸仍不吱声，对德仔喝道：“还不快押下去，留待熙帅发落！”
德仔一副公事公办的样子，揪住梁兰泉身后的绑绳拖他起来，刚走了两步，梁兰泉回过头朝地上的银子呶呶嘴。德仔怯怯看了苏元春一眼，迅速拾起银子凶巴巴地推他走远。众人忍俊不禁，连一本正经的李秉衡也抿嘴笑了起来。
唯独苏元春没有笑：冯子材见何伍被打得一脸青瘀，不知气成什么样子才好！两个月来他忍气吞声，下属之间有什么矛盾摩擦也主动让步，连下面的人也觉得窝囊。现在好了，给老家伙落下口实，不知又要耗费多少精力才能摆平哩！唉，人生几十秋，总得有忍气吞声的时候，韩信还钻过别人裤裆呢！算老子倒霉，再当几天孙子吧！
第四十二章王师凯旋
不多时，萃军浩浩荡荡开近，冯子材骑着高头大马首当其冲，三少爷相荣、五少爷相华侍卫两侧。见苏、李二人候在路旁，冯子材连忙下马，拱手道：“两位大人多礼了！”
李秉衡注意地看看冯子材的脸色，见他没有什么异样，略微放下了心：“桂军早就到了，苏督办说等冯宫保率萃军先入了关，桂军随后再入，部队还在路边等着呢。”
冯子材客气地说：“苏督办真是的，凡事总有先来后到嘛……”见苏元春心不在焉地向他身后张望，想起何伍向他禀报的事，解释道，“何伍的事，太谢谢弟兄们了。他没事，只是那副样子太难看，我让他同辎重队随后跟上。”
苏元春在心里嘀咕：老家伙真会作秀，我的手下把你那差官打成那样，你不计较也就是了，还要说声谢谢，想让人心里难受不是？