因经费短缺，多是建建停停。至于造价，大炮台每座需银九千，中炮台再省也不少于六、七千两。”
“每座九千，一门洋炮加上炮弹又要一万……”张之洞在心里盘算一阵，又俯向地图，“你在电报里说，法国人绕道西路，修筑军路、铁路直达平而关外。平而关在哪里？”
苏元春在地图上找出平而关的位置：“在这里。法国人把铁路修到文渊后，转向西北直达平而关外的白榄村。”
张之洞意识到情况的严重性：“势据龙州上游，南关、凭祥、大连城纵深阵地反居其后，无事则转运商货，逃避南关税厘，有事则转运兵员辎重，避开中路的纵深防御，偷袭南关后路。法人狡谋避险，深怀叵测呀！平而关防务必须加强。”
“元春已分兵驻营平而关，打算择要修筑三座大炮台。平公岭两座，秀龙岭一座，从左右两侧箝制平而关。”
张之洞看他一眼：“你哪来的钱？”
苏元春不敢说出挪用底饷的事，掩饰地说：“没钱也得做呀。元春这次来，正是……”
自己没看错人，把边防交给这样的人管，晚上可以安心睡觉。张之洞赞赏地笑了：“钱的事你放心，我同户部通过气，争取在边饷之外另拨十八万两添筑炮台，以解燃眉之急，看来有些眉目——连同中路在建的一起，先筑二十座大炮台，你看怎么样？”
“如果真有十八万两，再省着点用，平而、水口两关还可多筑几座炮台，形成纵深防线，中路就安全多了，”苏元春迟疑片刻，委婉地说，“只怕香帅离任以后……”
“我会向李制军交代的，这是两广总督的本份，谁在位都一样。江山社稷的事，难道能叫你苏熙帅变卖家产还债不成？再说我又不是出洋，湖北不算太远，在朝廷我还能说些话，答应你的事情，能不放在心上吗？不过话说回来，修了炮台还要买大炮，一尊十二生德国克虏伯开花洋炮，再配一百发炮弹，也要近万两，还不包括从广州到广西边境的运费，二十尊大炮就是二十万。中法开仗总共花了一亿多两银子，国库快掏空了，虽说添筑炮台的十八万两问题不大，但买炮的二十万，朝廷不可能额外追加，因为年饷中已经包括军火开支，最后还得记在广西帐上。”
见苏元春面露疑惑，张之洞拿过算盘，一笔一笔地拨算：“我算过这笔帐：边军正勇月饷三两二钱，每营五百人，二十营一万名每月需饷三万多两，加上军官俸禄、采办军火和办公费用等项开销，每月少说也要六万，一年边饷就是七十二万。我知道广西穷，每年只有三十万两税厘收入，户部每年从广东、湖南、湖北三省各调拨十二万共三十六万，仍有六万两尚无着落——我没算错吧？”
苏元春默默点头。
“尽管如此，各省也有自己的难处，协饷经常拖欠，难以按时解送。我知道你的日子不好过，可是炮台不得不修，大炮也不得不买，这些数你算过吗？”
见张之洞不停地拨动算盘，苏元春头都大了，原以为买炮的银子也是国库开支，没想到要从有限的军饷里扣除！
张之洞见他一脸诧异，斟酌地说：“我替你想了条筹款的路子，你看行不行。这些费用先由广东垫付，把洋炮买回来再说。广东每年应解协饷十二万两，如果每年扣除四万炮款，四年共扣十六万，还有四万待我到湖北以后设法筹措。你想想办法，将二十营边勇暂时裁减一营，每年四万两银子就挤出来了。一旦边境有事，还可以随时募勇，无碍于大局。”
“减随时可添之勇，置经久可用之炮，这倒是没有办法的办法，”苏元春转念一想，“那不成吃空饷了吗？”
张之洞道：“这也是不得已而为之。这件事由我奏报朝廷，只要朝廷认可，银子又用于办理边务，应该没有问题。广西边境近二千里防线，二十座大炮台远远不够，还要根据情况添筑一些。边防的事情拖不得啊，这些事你先做，款子也由你先设法垫支，我到了湖北再慢慢活动。朝廷那边每年筹三、五万两应该不成问题，这事经过我同意，只要办好了，朝廷不会不认帐。子熙啊，建设防线是百年大计，如果信得过本部院，你就大胆干下去，不做则已，一做就要做大、做好。要对历史负责，对国家负责，这些东西都是留给子孙后代的啊！”
苏元春听得出这句话的份量，抬头正视张之洞期望的目光：“边境建设已经启动，元春岂敢畏难不前、半途而废？香帅放心，元春一定善始善终，务使一劳永逸，俾偿夙愿。”
张之洞点点头，继续审阅边境设防地图，苏元春不时在旁边陈述、解释。一张薄薄的地图，把他同这位性情乖僻、行为怪异的封疆大吏越拉越近……
不觉间天已大亮，二人坐到茶几边吃了些茶点，张之洞想想又问：“玉山中丞到广西几个月了，你们相处如何？”
“还可以。”
张之洞曾经风闻，马丕瑶和苏元春一个在桂林，一个在边关，相互沟通较少，不如同李秉衡那么融洽。因为炮台工程款迟迟没有到位，苏元春屡向巡抚院借款应急未能得到支持，加上部下有人对挪用底饷不满，添油加醋暗中告状，有些心灰意冷。
苏元春没有明说，他也不便点破，只是泛泛而论：“一省的事情要靠督抚协力才能办好，玉山这人虽然有些个性，人却十分正直，我同他共过事，比较了解。他打算明年春上到边境走走，那时你们再好好沟通——勘界的事办得怎么样了？”
“还在扯皮。”苏元春摇头道。勘界问题上的纠葛纷争，他相信张之洞早已耳闻。
停战当年，朝廷钦命鸿胪寺卿邓承修为勘界大臣，同法使浦理燮会谈。因法方处处作梗，会谈一开始就不顺利：邓承修坚持以历史会典、通志为依据，确定边界大致走向后再详细划界设碑；浦理燮鉴于法军已抢先占领有利地界造成既定事实，坚称必须先行实地勘察。双方互不相让，法国公使便向清廷告了一状，以邓承修无理取闹违约争执为由，扬言中止谈判、重启兵端。
清廷受法方要挟，连发电谕严旨诘责，将邓承修交部严议，令他会同浦理燮按法国方案实地勘察。在法方和清廷的双重重压之下，邓承修被迫服从，谁知只勘到水口关，浦理燮中了瘴疫才停止勘界，约定秋后另从钦州起勘。
苏元春沉吟道：“法方提出的‘先勘原界、再商更正’方案，目的是拖延时间。原有的界碑多在乱山之中，十不存五，存余的又被法方毁坏、移动不少，双方势必相互扯皮，难以确定。同时他们所说的原界并非历史上边界会典、通志和界碑所定之界，而是按照法军抢先占领的地域和他们新绘的地图为界，事情拖得越久，对他们越有利。法人狡诈无比，即使按他们的图纸先勘了‘原界’，绝不可能再商量更正的问题，我国将会白白丢失大片土地；国土既失，边关无险可恃，法方必定逼迫我方象龙州一样在关内开埠通商，无异于开门揖盗。”
张之洞点头道：“正是。法人贪得无厌，惯于得寸进尺。熙帅督办边务，同洋人打交道时多向邓承修学着点，务必有理有节、不辱使命。对了，在各边境省份中，广西边防建设做得最好，明年正月逢光绪皇帝二十庆典，打算恩施各省勋劳卓著的文武大臣，鉴于你戍边有功，朝廷已经内定，赏赐太子少保衔，以后你就是苏宫保了。子熙，前途无量啊！”
“谢香帅栽培！”苏元春伏地磕头。
“子熙请起。天恩浩荡，这是朝廷赏赐你的。你来一趟不容易，我建议你到虎门看看，虎门防线布局不错。好，你连日旅途劳累，又熬了一夜，该回去休息了，”张之洞站起来，拉着苏元春的手，语重心长地说，“子熙啊，本部院这一走，虽然也时刻关注广西边防，毕竟鞭长莫及，今后你肩上的担子更重了。”
第八十章第一笔工程款
演兵场上传来阵阵吼声，几队士兵正在演练战阵。
马丕瑶坐在将台上，赞不绝口：“果然是强将手下无弱兵！边军战阵定如山立，动如波涌，各阵方圆散整指挥如意。军容之严肃，气势之广博，枪炮之齐声，金鼓之应节，没有十余年精心选练，难以达到如此规模。苏宫保戍边不过数年，能把部队训练成这样，不容易呀！”
“玉山兄过奖了，”苏元春谦逊道，“元春长年与强敌为邻，岂敢稍涉大意。除日常操练外，每年八、九月间还利用修筑炮台的间隙，安排兵勇到凭祥、龙州三个兵站轮训，营哨军官则定期集中到大连城，元春亲自讲授兵法。中丞大人如有雅兴，可到刚开辟的白玉洞看看，一旦发生战事，白玉洞就是广西全边前敌指挥中心。”
“好，好。大连城是南关通达龙州以至内地的咽喉之地，又是南关与龙州的中点，群山环抱，炮垒密布，壁垒森严，易守难攻，是十分理想的屯兵要塞。这次到边境巡视，真是大开眼界！”
巡边十天来每到一地，马丕瑶都要亲自登临炮台，深入营哨检阅部队，沿边炮台、碉台虽然正在施工，却都是择险高筑，威慑境外，而且边军将士无论火器射击、刀牌格斗还是阵法演练，都很精湛熟练，并不象有些人说的那样，边防建设劳民伤财，兵勇们都成了开山砌石的工匠，连刀枪也不会用了。
到任以后，他接到几封匿名告状信，以为苏元春搞防线建设不过是利用工程之名中饱私囊，所以屡加刁难。