除了筑台，还要修路，以龙州为中心，西至归顺、镇边，东至爱店、那黎，南至三关，北至太平府，需要修筑总长千里的沿边军路，使广西边防成为由炮台、石垒和军路连成一体的千里连城。”
“国无防而不立，民无兵而不安，苍蝇不叮无缝的蛋啊！别看我同方苏雅呼朋唤友称兄道弟，晚上梦见到他，我也在心里防着哪！都为自己朝廷做事，谁不想当忠臣，我能把他当兄弟吗？”苏元春环顾众人，感触地说，“官兵们施工辛苦，我也觉得累，可皇命在身、边民所望，再苦再累也要做呀。这些事情办好，我们也老了，后半辈子看来得耗在这道防线上！”
蔡希邠沉吟半晌，委婉地说：“越南勤王运动失败以后，游勇在越南内地难以生存，大量流向边境，严重扰乱边境治安。长此下去，百姓难以安居乐业，边防也不稳固。”
苏元春点点头：“游勇鱼目混杂，防不胜防。对于真正的土匪山贼，必须坚决剿灭；至于遣散的老兵，这些人多是我们的旧部，剿吧，下不了狠手，不剿吧，法国人和朝廷逼得又紧，不如收容回来编成营队修筑炮台，也可以让他们维护治安，以游勇治游勇。张锦芳来了话，那边呆不住了，打算最近退回境内，他那伙兄弟就可以利用。”
蔡希邠摇头道：“无论抚还是剿，都要花一大笔钱，总不能拿树皮草根养活他们吧？巧妇难为无米之炊啊！一营勇丁单是年饷也要三万两，桂越边境游勇不少于一万，就算收容一半也是五千多人，编成十营，一年下来也要三十多万两呀。”
“李秉衡还在就好了，马丕瑶开始有点执拗，巡视边防以后也很支持。现在这位张抚院实在不好恭维，”提起接替调任广东巡抚的马丕瑶担任广西巡抚的张联桂，苏元春无奈地摇着头，“蔡道台，现在库里还有……共亏空了多少？”
“底饷早挪得一两不剩。今年六万两炮台款至今未到，各省协饷不但拖延，而且每年都没有解足。规定三省协饷每年各十二万两，实际解到的只有广东七、八万，湖南六万，湖北三、四万，合计不到十八万两，不及规定数额的一半。虽说一再俭省，到现在为止，总共亏空了二十万两。若再添筑一百多座炮台碉台，加上收容游勇，实在是无处可筹了。”
“拖空子了，还是个大空子。”苏元春知道目前正在负债经营，却没想到会拖下这么大的债务。
马盛治仍然坚持自己的意见：“二十万亏空不是小数目，是不是先停下部分工程，等户部拨下银子再说？”
苏元春早就预料到部属们会对添筑炮台方案提出反对意见，沉吟道：“既然已经动工，只能硬着头皮做下去。如果等上面的钱，方案上报、朝廷审批、户部安排，再从各省调拨，还不等到猴年马月？还是边干边等吧。至于边饷短绌，粥少僧多，只能摊稀而啜，我看还得打底饷的主意：正勇月饷三两二钱，折光洋五元多，以后每月实发光洋一元，米四十斤，其余全部留作底饷，一年下来可以筹得二十来万两，先用这笔款子垫付筑台和收容游勇的开支，既能解决旧部的生活出路，又可加快工程进度，也有利于稳定边境治安。”
众人面面相觑，蔡希邠想想又说：“底饷是无底洞，收编游勇也是非同小可，须得奏请朝廷批准。朝廷同意收编，就得给饷，有了饷银，亏空的底饷才有办法补得回去。”
“那是自然，私自募勇拥兵自重的罪名不是闹着玩的。现在手头太紧，大家好好想想，筹款方面还有什么路子？”
蔡希邠斟酌道：“依在下看，不外是开源节流。派兵勇助工，自己开石、熬硝、烧石灰，这些省钱的办法都用了。至于‘开源’，依下官看，还有一些生财之道。”
“生财之道？”苏元春颇感兴趣。
“首先是办航运。随着龙州开埠通商，人流物流逐年增加，可否开办车渡公司，专营左江航道的客货运输，细水长流，也是有帐可算的。其次，二十多营边军的军需供应需求很大，也应该统起来，一来增加财源，二来也可安置一些官兵家属，稳定军心，比如办军装局缝制官兵服装，办火药局制造火药，办碾米厂加工军粮，办制造局修造枪械……”
“对，肥水不流外人田，”马盛治笑着插话，“还可以办风流街，丰富官兵业余生活。弟兄们长年住在山上，苦哪！”
蔡希邠忍不住笑了：“办风流街是不太象话，不过酒肆、茶楼，还有客栈都可以办。还有一条门路，法国香水世界闻名，八角油需求量很大。边境盛产八角，但每年成熟季节，山上的八角被偷抢不少，加上不法奸商竞相勾结，损害百姓利益。我看八角的收购、加工和销售可以统起来，统一标准、统一价格，集中加工成八角油。经商的事官方不好出面，可扶持几家信誉好的商铺来做，官方则成立八角保卫局，按成交量抽取一定的厘金；还可以设卡收厘，护送过往的商人，不但可以增加收入，还能安置一部分遣散的兵勇，维护边境安定。”
马盛治一本正经地说：“我说办风流街是正经话，南关后面真的有一条‘风流街’：法夷禁止越南人蒸酒，先是几位边民在南关路边蒸酒，让越南人贩回去卖，后来见附近的官兵常去买酒喝，便挂出‘凤楼酒肆’的旗子，叫来叫去变成了‘风流街’。听说经营不错，有时半夜三更还点着马灯做生意。”
“‘凤楼街’？还半夜三更做生意？这还不是风流街！”苏元春也笑了，“饥不择食啊，多几条财路不是坏事。前不久广东有位赌商找我，说想开办洋人流行的白鸽彩票，我说这事我不管，批准权在朝廷，如果朝廷准开，在边境开设几个赌场未尝不可。赌博不是好事，可是百姓嗜赌，开不开他都要赌，倒不如统起来，地方也能收些厘金，一文钱难倒英雄汉啊！对了，听说思东州百麓、弄良，上思县渌欲一带地下有煤，也可以组织开采。边境墟场也要繁荣起来，老马，关前隘墟场情况怎么样？”
“宫保大人的招数真灵，比以前热闹多了。赶墟还有赏钱，再笨的人也会来呀！有的人不做买卖，为了一碗米粉几个铜仙，也愿意跑十多里山路。”
“也赏他们吧，捧个人场也好。这几年边境人气不错，遣散的兵勇留下不少，内地百姓也踊跃迁到边疆落户。建一座炮台，少说也有几百人做工，可以多在炮台、兵营附近建些墟场，鼓励边民互市，让大家都有利可图。”
苏元春顿了一下，喟然叹道，“唉，筑炮台人累，心更累，又想带兵打仗了——现在北方风声很紧，看来早晚要同倭寇干一仗。我已经上了奏折，要求率部北上抗日。堂堂天朝上国总不能老让外夷欺负啊，早年打了番鬼，这次再能北上抗日，便不虚此生了。”
第八十六章金龙峒风波（1）
按照苏元春的指示，蔡希邠会同法国勘界委员西威仪重点对金龙峒进行了实地勘察，走完七隘三村之后，心中更有底了。他拨开浓密的蒿草，指着榕根盘错的古隘基石说：“今天走过的七个隘卡，全有榕根盘踞，菁密苔厚，说明都是过去的古关隘。百闻不如一见，西大人不应该再有异议了吧？”
西威仪狡辩道：“一堵倒塌的旧墙并不能说明什么，在我方接收的越南官方档案库里，没有发现所谓‘归还’金龙峒七隘和里板三村的证据，我无法确认贵方书面材料的真实性。”
蔡希邠忍住心里的愤慨，从一大摞地图中找出一张在地上展开：“那好，这是两国勘界大臣会勘的桂越边境详图第三图。从合石隘一线扯至那岭、岊赖，从痛村隘起界为直线，假设七隘不在我国界内，图上的界线应该向内弯曲才对呀！现在七隘三村均在线内，界限十分明确——下面有邓大人和狄龙大人的亲笔画押，不会有假吧？”
西威仪无奈地耸耸肩：“两位大人只在钦州照图画线，并没有实地勘察，个别地势与图不符的地段，还可以商量嘛。”
蔡希邠正颜道：“地图上标得清清楚楚，实地勘察也没有发现与图不符的地方，双方大臣早已承认这是我国领土。假如不是我国的土地，狄龙大人怎么会在图上画押呢？”
山野间传来呜呜的牛角号声，嘈杂的人声越来越近。黄云高望望山下，吩咐部属：“下去看看，出什么事了？”
派出的人还没有离开，一大群手捧香炉、扶老携幼的百姓缓缓从山下走来，有的横眉怒目，有的泪痕满面……
西威仪恐惧地看看百姓们，又看看蔡希邠，下意识地向黄云高身后越挪越近。黄云高护住西威仪，厉声喝道：“站住，你们要干什么？都给老子回去……再靠近开枪了！”
兵勇们紧张地端平枪对准百姓，护住几位勘界官员。百姓们却中了邪似的，越走越近。蔡希邠看着百姓们手里捧着的香炉，心里明白大半。
他拨开兵勇们的枪，平静地说：“我是太平思顺道蔡道员，你们有什么事，跟我说吧。”
百姓们齐刷刷跪下一片：“蔡大人，祖宗神灵作证，我们世世代代都是天朝赤子，你要为我们做主呀！”“朝廷为什么不要我们了呢？老天爷，你开开眼啊！”……
几位老头老妪痛哭失声，引得男男女女们全都仰天嚎啕起来。几位老太婆跪向西威仪，抱住他的腿苦苦哀求：“洋大人，我们祖祖辈辈都是中国人，求求你放过我们吧。”
蔡希邠也动了感情，哽咽无语，该争的他已经据理力争，可是西威仪一味狡赖，他已经无计可施。