“梁兰泉……”董乔隐隐猜出华小榄想干什么，“大帅爷，这条路我看不行，会坏了大帅的名节。”
“如果真的无路可走……”华小榄陷入了沉思。
董乔提醒道：“大帅还在白玉洞等大师爷呢。”
“好，我这就去，”华小榄站起身，又叮嘱道，“刚才的话，先别对德仔说。”
苏元春站在一大片刚刚打磨平整的石壁前默默无语。不久前幕僚们趁他在外剿匪，集思广益撰了一篇歌功颂德的文章，打算刻在这片石壁上。文章写得不错，把戍边近二十年来的风风雨雨都记了下来，他改了几处过于夸张的溢美之辞，正欲交给华小榄请石匠镌刻，可现在改了主意：潘鼎新离开南关时，留给他的信封里不正是一张无字的白纸吗？
华小榄轻轻走近：“大帅，碑文改好了吧？”
“没有必要了，就这样空着，是是非非，留待后人评说吧！”苏元春看他一眼，道，“这几天各卡隘均有禀报，说我即将离开的消息传开后，会党游匪蠢蠢欲动，法军也以保护边防为借口，派遣重兵接近边境。这件事不能视若无睹，你立即以我的名义通报各营，必须严加戒备，不使会党游匪和法夷有可乘之机；同时照会法方，我只是例行朝觐，一旦边境有事，还会再回来。这几天我要到水口、板烟辞祖，家里的事你替我照看一下，有什么情况随时禀报。”
华小榄一一答应。
苏元春又问：“听说有几位师爷另谋高就了？”
华小榄委婉地说：“他们在边防久了，想换换环境。”
“树倒猢狲散啊！”苏元春叹了口气，“请你代我谢谢他们，想走的都送他们走吧，至于盘缠，尽可能多给一些。人生几十年，能在边防共事一场，也是前世修来的缘份。”
“那是。大帅如果没有别的吩咐，在下先走了。”华小榄不忍听到这些“其言也善”的话，告辞离去。
吃完午饭，苏元春带着一营亲兵策马急驰，沿着边境军路来到水口镇外的苏保德衣冠墓。
这座权当界碑的坟茔静卧在边境的荒草丛中，碑上镌有朝廷追封苏保德为光禄大夫的诏书和李鸿章亲笔题写的“恩赏恤典”、“三代荣封”几个大字，两侧刻着李鸿章撰写的墓联：
久闻哲嗣最思亲，即此时威慑四夷，胥遵遗训；
难得书生能报国，荷当代荣封一品，足慰忠魂。
苏元春眼含热泪跪在坟前，喃喃祝道：“孩儿不孝，把父亲独自留在边关……先父在天有灵，保佑我大清国土不受外敌侵凌，保佑边境黎民百姓永享太平……”
第一百三十二章标下愿效死力
短短几天时间，苏元春在边境三关、金龙峒、大小连城、万人坟和陈勇烈祠等地方走了一遍。德仔再不晓事，见他心情沉重，与上次赴京时喜气洋洋踌躇满志的神情大不一样，也知道事情不好，偷偷问董乔：“进京是好事呀，苏宫保这段时间怎么了，象有谁借米还糠似的？”
董乔答非所问：“德仔，如果要你为苏宫保去死，你愿意吗？”
“没得说的，”德仔拍着胸膛道，想了想又问，“这些天总见你同大师爷嘀嘀咕咕的，到底出什么事了？”
董乔想了想，贴近他耳边小声道：“有人想搞苏宫保。”
德仔跳起来：“是谁，老子做了他！”
董乔摇头道：“人家势大得很，你奈不了人家。还记得早年撤兵回国不久，苏宫保在桂林训的那个‘恶少’吧？”
“你是说云贵总督的三公子岑春泽？”
“他改名了，叫岑春煊，现在当了总督，是太后的红人。”
“哇！”德仔咋舌惊叹。
董乔问：“怕了？”
“怕？我德仔怕过谁！管他太后还是总督，谁同苏宫保过不去，老子先做了他！”
“吼什么，沉不住气了不是？说这些话要杀头的，难怪大师爷说不要告诉你。”董乔欲擒故纵。
“别别，不吼还不行吗？”德仔坐了下来，“董师爷你也坐，要我做什么，你慢慢说。”
“我和大师爷觉得朝廷叫宫保进京，恐怕不是好事……”
德仔抢过话头：“那还不好办，躲起来不就行了？”
“说得轻巧！普天之下莫非王土，能躲到哪里去？”
德仔大大咧咧地说：“董师爷你就不懂了，哪座大山没几个山洞？往洞里一躲，二郎神带着天狗也找不到。”
“没吃没喝，躲得了多久？”董乔摇头道。
“我送饭呀！”
“此地无银三百两！没有你送饭还好一些。”
德仔没辙了：“那……你说怎么办？”
“我和大师爷打算劝苏宫保先到游勇的山头躲躲风头，对外说是游勇索饷哗变，把苏宫保扣住了。如果他不肯，就来真的，说什么也不能让他去京城。苏宫保现在有客吗？”
“还在同陆荣廷说话。”
白玉洞云阁的密室里，陆荣廷流着眼泪跪在苏元春面前苦苦恳求：“标下虽然是粗人，也看得出这些人心怀不轨。宫保大人，平时你叫标下向东，标下决不朝西，今天你就听标下一声劝，别往人家挖好的陷阱里跳。”
“没那么严重吧？”苏元春淡然一笑，伸出手想扶他起来。
陆荣廷依然跪着：“大人，容标下说句掉脑袋的话：这个奸臣当道、是非不分的朝廷气数已尽，不值得你为它陪葬。与其自取其辱，不如拼死一搏，标下和弟兄们愿效死力！”
“大胆！你想陷我于不忠不孝之地吗？”苏元春厉声斥责，连在门外偷听的董乔和德仔也吓了一跳。
董乔迟疑片刻，在门上轻叩两下，推门进去。苏元春躬身扶起陆荣廷，强笑道：“我的话重了些，你别在意——那种事想都不敢想啊！谢谢你们的好意，告诉弟兄们，不会有事的。我老了，又是一身伤病，面圣以后，我打算提出辞呈退隐回乡。永安离桂林不远，以后到桂林办事，别忘了到永安看我。你回去吧。”
“大帅保重！”陆荣廷定定地看着苏元春，突然跪下，磕了几个响头，挥泪离去。
董乔和德仔下意识地相视一眼。苏元春问：“夫人在世时，在防城置有百来亩盐田，地契在你那里吧？”
董乔回答：“都在幕府保管着。”
“帮我找出来，连同借绅商息银的借条一起拿给我。”
董乔不想动弹：“大帅，借来的银子都用于垫支军饷啊。”
“照我说的做，去办吧，”苏元春摆摆手，又叮嘱德仔，“准备一下，下午我要去龙州。你们出去吧，我要静一静。”
二人只得离开。走到门外，德仔小声道：“董师爷，既然大帅不听劝，干脆让梁兰泉在去龙州的路上动手。”
董乔轻轻摇头：“话已经说到这个份上，没药治了。”
第一百三十三章女儿情长
“哟，是宫保大人！”赵荣正颇感意外，苏元春很久没有来了，说起来都是小荔惹的祸。按苏元春的禀性，不同意娶小荔在他的意料之中，不见也好，见了面彼此间反而尴尬。这门亲事唯一的障碍就是年龄差别太大，面上无光。他知道苏元春突然造访，一定有什么急事，连忙把他让进客厅。
苏元春开门见山地问：“我即将进京陛见的事情，纪常兄听说了吧？”
“荣正听说了，”赵荣正迟疑了一下，委婉地说，“此次进京，恐怕有些事情说不清楚……宫保大人不能不去吗？”
“皇上召见，怎么能不去呢？我打算过几天办完交卸，立即动身。陛见之后不一定回广西，有件事思来想去，只好烦托纪常兄代为办理了。”
“宫保大人尽管说，荣正理当效劳。”
苏元春拿出盐田地契和借据存根交给赵荣正：“这二万两息银是借来垫支边军军饷的，我已经屡次催促王之春据实拨付，至今仍不见答复。想让他偿还借款，看来不那么容易，原因我就不多说了。如果他到最后还不肯还债，就请你把盐田卖了，代我把钱还给债主。一百多亩盐田，估计不会差得太多。”
“公家欠的债务，宫保大人怎么用自家的钱来还呢？”
“绅商们看着我的面子才肯借钱，要是我走后人家赖帐，让绅商吃了大亏，我还是人吗？宁人负我，勿我负人，还是留下这条善后的路，以备不虞。”苏元春苦笑道。王之春对以前边军所添各营颇有微词，有点新官不认旧帐的势头，如果他趁着自己不在而死不认帐，这二万两银子不就成死债了吗？
赵荣正收好地契和借据，看到几年前贵州镇远的卖地契约也在里面，诧异地望他一眼，仿佛意识到了什么：如果有什么不测，这些都是物证啊！
赵小荔一直在里间偷听，见苏元春即将告辞离去，她从里间闯出来，对赵荣正说：“大哥，你能回避一下吗？我要同苏宫保说一句话。”
赵荣正见她一脸严肃，默默走出门外。苏元春无言地看着她。几个月不见，她瘦了许多，显得十分憔悴——都是因为自己她才这样，在赵小荔的注视下，他感到十分内疚。
赵小荔正颜道：“宫保大人，听民女一声劝，你千万不能进京，那是飞蛾扑火啊！”
“谢谢你的关心，没那么严重，我不会有事的……”
“什么不会有事？哪朝哪代都有明君昏君，也有忠臣奸臣。朝廷里有奸臣要害你啊！你不会装病不去？装大病，重病在身卧床不起……”
苏元春摇摇头：“皇上、太后召见，为臣子的，即使重病在身，抬也要抬着去啊。”