只要不做坏事，为了维护你、维护我们陈家，施舍一点老脸和金钱，又算什么？”
“伯伯，这不白白给了人家好处？”
“你以前就爱和我辩论这些道理，谁得了好处，还很难说。若促成两对姻缘，岂不美哉？而且总督高兴，伯伯放心，你平安无事，大家皆大欢喜。”
有些问题，陈敖仍需静下心来思考，此刻无法和伯伯辩论。
“乾隆爷叫你回家念书，你回头多想想，下回出来当官，会圆融些。”
陈敖感到头痛，转了话题。“那本“南游记”是怎么回事？”
“喔！我叫牛青云挑出有问题的部份重写，我帮他重新印行。原先他刊印了两百本，送出三十九本，其馀一百六十一本没有书肆愿意卖，只好摆在家里生蛀虫，我要他收回那三十九本，他拿回三十七本，另外两个拿不出来的朋友，他就和他们绝交了。”
“一本送给总督？一本在巡抚那儿？”
“没错。”陈万利又捋捋花白胡子。“我向总督讨来看，他是明白人，就给我了，所以，总共一百九十九本原版小说，我要牛青云当着我的面烧了。”
陈敖大惊。“你要他改书，又烧他的书？他一定很心痛啊。”
“没办法呀，他自己闯的祸，还得自己收拾，他可是哭得像下大雨，差点没把火给浇熄了。”
“巡抚那本呢？”
“阿敖，别忘了绍兴出师爷，巡抚身边的师爷正是绍兴来的。”
“调包了？”
“旧书拿回来，昨晚也烧成一把灰，呵呵，天衣无缝。”
“那牛粪和猪？”
“那是你陈发叔叔的杰作。于敏中昨夜在船上喝醉了，我怕他赶不及醒来，要陈发想办法拖延时间，我这个四十年老管家，办事深得我心啊！”
想到今早街上的趣事，陈万利大感得意，诗兴大发，思量片刻便吟了起来。
“牛粪多，牛粪香，晒乾烤火煮锅汤，烧完依旧硬邦邦；猪只多，猪肉香，宰了分尸泪茫茫，火腿一样香又胖……”
陈敖很想拔腿就走，过去在陈家，只要陈大老爷一吟诗，妻妾儿女丫鬟仆役无不落荒而逃，他也不例外，只有管家陈发能耐心赞美老爷的奇诗。
“哇哇！”一声响亮的啼哭打断了陈万利的灵感。
“甜甜生了！”安居乐大叫，急得就要冲进房间。
米软软打开门，探头笑道：“姊夫，是一个漂亮的妹妹！别进来嘛，整理好了再说。”说完又开起门。
“哈哈！”安居乐笑得合不拢嘴，举起安心心兜圈子。“是妹妹！心心，果然是你要的妹妹，你当大姊，我当爹了。”
“哇哈！”本来就是爹嘛！安心心也跟着大笑。
“哇哇！”里头婴儿啼哭不断，响亮无比，此起彼落……
米软软又探出头，神情十分激动。“姊夫，姊夫，姊姊又生了，是个弟弟。”
安居乐呆住了，憨憨地放下安心心，脑筋实在转不过来，到底甜甜是生妹妹？还是生弟弟？
米多多赶来，又跳又笑地摇着傻掉的姊夫。“双双对对，是双生儿啊！”
“啊？！”
陈敖的心情也随之激动，好像他也变成这家庭的一份子，真真实实地为他们欢喜动容，深刻地体会那份扎实稳定的幸福感。
好一会儿，产婆出来向安居乐恭喜，他立刻带着安心心进去，又过了片刻，米软软才带着笑容出来，轻轻掩上房门。
“呵。”陈万利微笑转身。“我饿了，多多小爷，你们可要请客唷。”
“没问题。”米多多朝陈敖挤挤眼，带着不相干人等离开院子。
小院子里，只剩下陈敖和米软软。经过一夜一天的折腾，此时两人对望，竟有恍如隔世的感觉。
“软软。”他执起她的小手，柔声道：“你辛苦了。”
“不，我不辛苦，是你今天辛苦了。”她抚上他厚实的掌心。
“看姊姊生娃娃，不怕吗？”
“不怕。”米软软水灵大眼灿亮，笑容甜美。“上回心心出生，我也在旁边帮忙，真是不可思议，姊姊和姊夫相爱，就可以生下娃娃……”她脸蛋泛起红晕，这件奇妙的事令她想不透。
“软软，你不知道怎么生娃娃吗？”
“我……我怎么知道？”她羞得垂下头，埋在他的怀里。
“软软呀。”他拥住她，不再说让她难为情的话，只是静静享受她的温柔。
冬阳晒在他们身上，暖洋洋地十分舒适。
“敖哥哥，真好，你没事了……”
“我还是得走。”
米软软抬起头，盈盈水眸溶入了忧伤颜色。
“软软你听着，我已罢官，照官场伦理来讲，新大人来了，我就不能待在这儿让他尴尬。苏州父老在运河边摆酒席，准备黄昏时为我饯行；还有，我想回绍兴祭拜父母，看看伯伯一家人，软软，你了解吗？”
米软软咬着下唇，轻轻点头。
陈敖轻抚她的脸颊。“皇上要我回家念书，也许我要一直待在绍兴……”
“这里也是你的家。”
“我什么都没有了，没屋、没房、没钱……”
米软软看到他的落寞和软弱，经历了这么大的起落，他一定还不能回复平静心情，这也是他看起来不开朗的原因吧？
暂时离开苏州是好的，让他回去看看故乡山水，休养一段时间，便能忘记这里的挫折和苦恼。
可这样一来，她会非常非常想他，甚至当此刻他还抱着她时，她已经开始想他了。
她不再是昨夜那位惊慌无措的小姑娘，她已有足够的勇气面对生命的转折；虽不知要如何帮他，但唯一能做的，就是不让他烦忧。
强忍住泪水，她笑得格外甜美，大眼也格外清亮。
“敖哥哥，你穿这件衣裳很好看，你喜欢吗？”
“软软的一针一线，我都喜欢，就算你缝成一件叫化子的补钉衫，我也天天穿在身上。”
“你总爱闹。这样吧，我再帮你缝件小褂，做双厚袜子，托人送去绍兴。”
“软软……”
“来，我来量你的尺寸。”她轻轻推开他，张开大拇指和食指权充量尺，在他肩头比划起来。“你的身形和我哥差不多，可我还得亲自量一下，这才能做的合身好看。”
她在他肩头、手臂、胸膛比来比去，那嫩白指头轻柔点着，像是一只跳跃的小蝴蝶，一再点出了他心湖的朵朵涟漪。
她转到他身后，轻笑着。“你毕竟年纪大些，背部比我哥宽些，不不，一定是这些日子让你吃胖了。你日去绍兴，别忙着读书忘了吃饭，不过，陈伯伯家里一定有丫鬟服侍你，提醒你吃饭，我可不准你喜欢那儿的姑娘喔。”
陈敖猛然转身，紧紧抱住她。“软软，我只要你陪我，烧饭给我吃。”
米软软闷在他的怀里，一动也不敢动，一句话也不敢说，只怕在他的热气薰炙中，她会扯住他，不让他走。
她不哭的，她要敖哥哥放心。
陈敖心绪实在太过混乱，欲语还休，只能将千言万语透过他的手掌，揉进她的背，深入她的心底。
昨夜的告别是绝望无奈，今天的告别却是更大的失落了。
“敖哥哥，天快暗了，你得去河边了，别让父老们等太久。”她抬起脸，轻柔地抚平他衣服上的皱摺。
“嗯。”
“敖哥哥，再见。”
“再……”
他喉头哽咽，原以为可以一手掌握的命运，竟落得宦海浮沉，惶惶无所依，甚至无法陪伴在心爱的软软身边。
“软软等你回来娶我。”米软软眼里光采灿灿，声音坚定。
一句话，有如一股巨大力量输入他的体内，他以更大的力量用力握住她的手掌，激动地望定一夕之间变得成熟动人的米软软。
“我会的。”
许下承诺，两人都笑了。
再度送他离去，米软软只送至小门边，他亦不再回头，毅然前行。
两行热泪流下，她立刻抹去，告诉自己，她已学会承担人生的酸甜苦辣，经过去除渣滓，重新调理，就能留下最难忘的好滋味。
该振作起精神，去为姊姊炖煮麻油酒鸡了。
※※※
一个月后，除夕夜。
今年丰富之家的年夜饭桌边，多了两个新人，那就是躺在摇篮酣睡的双生儿：安双双、安对对。
米多多吃了一口菜，伸长脖子看一眼，舒口气道：“幸好这两个娃娃睡着了，姊姊和姊夫才能得空吃饭。”
“是甜甜辛苦了。”安居乐不忘为老婆夹上一大碗的猪脚、猪肝和牛肉。
“心心也辛苦了，替娘端茶送点心，还会帮双双对对穿衣服，真是乖巧懂事的小姊姊。”米甜甜笑容满足，为女儿撕了一只肥腴的胭脂鹅腿，再舀上一碗安心心最爱的冰糖炖鸽蛋膏。
安心心依样画葫芦，她太矮看不到整个桌面，乾脆站到条凳上，小手拎起一条酥炸香鱼，笑呵呵地道：“姨辛苦了，和心心睡觉。”
米软软笑着拿筷子夹过那条小鱼。“谢谢心心，心心好乖，舅也陪你玩、哄你睡，去跟舅说声辛苦了。”
“舅有手，自己夹。”
小人儿一屁股坐下，两条小胖腿踢呀踢的，开始啃起那只香喷喷的鹅腿。
“呜呜！”米多多翘起二郎腿，哀怨地吞下一只蟹饺。
“大家辛苦了。”安居乐举起酒杯，向一家人敬酒。
大家欢喜举杯，一口饮下，安心心的小酒杯是甜茶，照样喝的滋滋响。