“我？”汉斯傻楞楞地重问了一遍。
“是的，正是您，尊敬的舒特先生。必须预先防止威胁到无数人的生命的灾祸发生，防止破坏整个考察工作。但为此您必须亲自冒险去乘坐摩托快艇……也许要二、三个昼夜。”
“噢，教授先生！您不了解老汉斯。如果需要救人，他甚至准备不用摩托艇就游过去！”
“我十分相信您，尊敬的舒特先生，就是相信您。请收下这封信吧。有关如何拯救化学试剂的指示我都写上了。不要丧失时间，带上够吃一周的食品……快吧，快吧！在您离开期间由我负责领导考察工作。”
“老板一定会拧下我的脑袋的。不过，既然事情象您所说的那样，那么，即使我不大弄得清楚，至少我也懂得，许多人的脑袋比我一个人的脑袋更有价值。何况我已经是个白发老人了。”
“好吧，尊敬的舒特先生，我无法向您转达……”
“请原谅，教授先生！为什么我们不能大家一起乘了快艇去迎接‘戈尔什季尼亚号’轮船呢？”
教授明显地浑身颤抖了一下。
“不，这是不可能的，尊敬的舒特先生，这是不可能的。我什么都考虑过了。摩托艇的速度比快艇的速度要快得多。”
“好吧，既然是这么回事，那就没有必要浪费时间了。喂，爱德大叔，请给我把摩托艇准备好！”
“一千零三个海鬼！您想在海湾以每小时六十浬的速度来航行？”
“不，爱德大叔，我想在太平洋上以这个速度来航行。”
“噢，那您很快就能回到岛上来的。不过，那时已经没有肉体上的烦恼，可以赎回您的罪孽了。”
“您是说我死后也会到这个地狱里来？”
“那又怎么呢？那风总不会在您活着的时候白白地把您刮到这里来的吧？”
“行，假如我象条鲸鱼那样回来的话，那我决不进海湾。请把船准备好！”
“那么，老板，您打算同谁一起在这条硬壳船里同归于尽呢？”
‘就同您一起吧，爱德大叔！”
“同我一起？乘这条独木船游过太平洋？假如我这个人还值半个便士的话，不论哪家小酒馆都别让我进去！”
“您怕淹死？老头？”
“我相信我会淹死的。不过，我希望尽可能晚一些。”
“够吃一星期的食品！返回的航向，带上无线电发报机，剩下就全看天气和您的本领了，爱德大叔！不过，请记住，整整上百人的性命和考察工作的成功与否全靠我们了。不要指望我来解释，因为我自己也什么都不明白。”
“假如一般地说来可以对此作出解释的话，那么猫也能学会游泳了！”
汉斯和水手长走了。教授从远处注视着他们。过了不到二十分钟，摩托艇已经下水了。汉斯和水手长顺着舷梯下了船。
伯恩施坦教授骄傲地站在船长台上。正是涨潮的时候，通过缝隙是安全的。
当摩托艇一离岸，教授突然从头上扯下了防毒面具。伯思施坦脸部神色的变化使汉斯非常吃惊。教授的脸已变得难以辨认，高高的颧骨，消瘦不堪，深陷的双眼盯住他望着。
教授大喊起来：“我敬重您，舒特先生！再见，请把信保存好！”
“再见了，教授先生！”汉斯挥手致意。
“再见！”
摩托艇缓慢地驶进缝隙。
教授戴上了防毒面具，吩咐将他所准备的机器和仪器运上岸去。
大家工作了整整一天，还有夜晚的一部分时间。教授表现得就象一个有精神病的人，他一刻也不让大家休息。到处可以看到他那忙碌而又若有所思的身影。
水手们惊奇地互相交谈：“这个新的老板打算作什么？”
直到很晚的时候，这位不停歇的教授才放下心来。那时，一些稀奇古怪的机器都己在整个岛上安置好，用电线互相联结着。
伯恩施坦站在快艇的船长台上迎接太阳的凶恶的紫色气体的升起。劳累了的全体船员都睡着了。
教授慢慢地踱来踱去，一只手放在背后，另一只手神经质地鼓着船栏杆，他在等待日出，他需要日光。
阴沉的岩石象一个棕紫色的环包围了海湾，使这里的水也显得很浑浊，象是含泊的。尖厉的风吹散了昨晚棉絮状的云层。使天空晴朗起来。
天生患色盲症的教授无法准确地说出阿列尼达岛上哪一块蓝天在变成紫色的空气，而且，他也并不在看天空。教授关心的仅仅是何时天亮。
当石碗里还象舱内一样漆黑的的候，云层上空已呈现出白天的淡红颜色了。
教授悄悄地走过甲板，顺着舷梯下了小舢板，长久地用脚探索着何处可以跨步。
小船板上只有一支桨，他不再找第二支桨就用它划了起来。
他不会划船，不住地把这支桨从一个桨架移至另一个桨架。舢板好久都仍在原地打转。最后他总算划到了岸边，但远不是他想去的地方。
从厨房走出来的炊事员看到了一个人的黑影，头发蓬乱，正沿着岸边走，一只手不住地来回摆动。
黑人不时地打着呵欠，伸着懒腰，注视着教授是如何走近机器的。全岛的电线都在这个地方汇集。突然，伯恩施坦教授扔掉了防毒面具，向着升起的太阳看了一会儿。
天气对于决定乘摩托艇穿过大洋的两位男士十分有利。
小船乘风破浪，就象在空中飞行似的。每遇到一个浪头，小船就要颠簸一下，每一次汉斯都觉得他仿佛是从二层楼上摔下来似的。
摩托艇离岸已经十四个小时，它离东方的阿列尼达岛已经很远，太阳尚未出山，波浪呈现出一片褐色，就象是吞食了黑暗一样。
水手长爱德华在掌舵。当天色微亮，已能分辨时光时，他掏出了表，到他值完班下岗还有整整一个半小时。这与突然来临的晨曦极不相符。水手长回头一看，不禁惊讶不已，于是他叫醒了汉斯——虽然汉斯才躺下休息不久。
汉斯有一种顷刻便能醒来的本领。一睁开眼，他就看到爱德大叙向后伸的一只手。他一跃而起，但立即被一个海浪抛到凳子上去了。他忍痛抓住船舷向后看，天明显地亮了，浪花呈现灰色。爱德华注视着汉斯的脸，两人相对无言。
“如果我从前见过这种日出的话，我死在陆地上也心甘了！不过，好象是太早了一点，老板，是吧？”海员的声音迟迟疑疑的。
汉斯低声说了句什么话，脸色就象波浪的浪花一样发灰。他用颤抖的双手撕开了伯恩施坦教授交给他的信封。
奇妙的晨曦使他有可能扫视了信的头几行。额头上冒出了大滴的汗珠。
“阿列尼达岛不再存在了！”他喑哑地说。
第五章通古斯陨石之谜
玛丽娜第一个前去迎接马特罗索夫。她坐在汽车的驾驶盘后面，身旁是魁梧强壮的德米特里。玛丽娜前言不搭后语地向他解释，她为什么如此急于同他见面。
马特罗索夫起初微笑着听她叙述，突然他警觉起来：“不寻常金属的天然矿石在通古斯陨石坠落的地区找到了？”他问道。
“是的。巴科夫教授在他那未曾发表的文章中是这么写的。他曾在通古斯原始森林流放过。”
玛丽娜的汽车在公路上奔驰。轿车车身的上部是由透明塑料制成的，因而就象敞篷车似的。
“把这份手稿带来的那位什瓦尔茨曼博士是个什么人？”
“我不认识他。他是一个和蔼可亲的人，但他无法说出他这份手稿是从哪里得到的。我一读完就还给了他。”
“那就是说，在通古斯大森林中找到的那种天然金属的元素……”
“象水晶体那样合乎规则……”玛丽娜插话说。
“……比铀还重？”
“是的。巴科夫教授写道，他确定其原子量为257，铀只有238，而镭－德耳塔是巴科夫根据它的放射性，给新元素起的名称，它应在门捷列夫元素周期表中占有特别的地位。”
“这种元素究竟在哪里？巴科夫教授又在哪里呢？”
“巴科夫离开沙皇俄国侨居国外后，一九一三年死于美园。谁也没有听说过有关新元素的事。这就是为什么你应该把通古斯惨祸的详情告诉我的原因。但是请你考虑到：在科学上我们只考虑事实。”
下面就是马特罗索夫向玛丽娜讲述的确已经过检验的事实和有关迢古斯陨石争论的经过。
这些片断在本书作者的心目中记忆犹新。众所局知，作者是当时争论的挑起者，但他对此毫不后悔。
一九○八年六月三十日在中通古斯卡河地区显然是坠落了一颗巨大的陨石，在大森林里造成了前所未有的破坏，地壳为之震动。爆炸之后出现了连续的白夜，光芒奇异。科学院院士波尔卡诺夫目睹了这一事实。
沙皇政府对“通古斯奇观”不感兴趣，并没有派出考察团前往大森林。直到苏维埃时代库利克教授才决定去调查“通古斯怪事”。在那些年代里，北美成立了一个亚利桑那陨石公司，其目的仿佛是为了获得上千年前坠落在多石的亚利桑那大沙漠里的“白金”陨石。那里保留了一个在它坠落时形成的直径为一千二百米，深度为一百八十米的陨石坑，被称为“鬼谷”。人们用钻机在四百米深处勘探到了陨石，钻头损坏了。亚利桑那陨石公司破了产。陨石原来是一种普通的铁镍合金，和散落在附近的许多碎片是一样的。迄今为止，印第安人还将它们出售给旅游者。