玛丽娜犹豫了一下，不能拒绝他的要求，就在下班之后等候教授的到来。
他如约准时到达。他常常说：“别人的时间就是别人的金钱。”
玛丽娜看出他气色不佳，下眼睑既浮肿又发暗，呼吸沉重，不知为什么老是把手放在心口，仿佛这样就舒服一些。
“您好，您好，”老教授频频点头，打量着房间四周。“恭贺您乔迁之喜，亲爱的。请问，安排得如何？他们为什么不把这些野人撤走？”他指着留下的一些机器设备问道。
“这是我的过错，我太匆忙了。”玛丽娜笑了一下。
“好吧，那就请您说说吧。”克列诺夫说着，走过实验桌，仔细的看着电路图。
“请坐，伊凡·阿列克谢耶维奇，您觉得闷吗？要打开气窗吗？”
“唉，我亲爱的小姐，对我来说开气窗也是无济于事的。”
“伊凡·阿列克谢耶维奇，您知道，从未有过通古斯陨石！一九○八年在大森林中爆炸的是火星人的飞船。”
“这是什么意思？您也这么看！”克列诺夫惊恐地急忙闪开，避免作答。
“不，我是很严肃的。”
“简直胡说八道！我连听都不想听。这是一些不科学的说法……科学，可敬的小姐，最忌讳庸俗化。类似这种种传说与您的工作有什么关系呢？”
“有点关系，”玛丽娜神秘地说，“我读完了俄国物理学家巴科夫的文章。要知道他是您的同时代人，伊凡·阿列克谢耶维奇，您不知道他吗？”
克列诺夫伤心地摇了摇头。
“巴科夫！我还能不知道这位了不起的人！……他是我的老师，我告诉您，他是一位出色的科学家，俄国科学界的勇士……”
“原来是这么回事？那您过去从未听说过前所未有过的元素镭－德耳塔吗？就是他在通古斯大森林找到并进行研究的那种元素？”
克列诺夫抖动了一下，他那长长的手指尖也颤抖起来。
“嗯，是啊！……嗯，是啊……”他含糊不清地说。
“您看，工作需要我来证实通古斯惨祸的真正原因。您知道，我相信火星人曾飞向地球。”
克列诺夫痛苦地皱起了眉头。
“我还相信，火星人的放射性燃料的碎片落到了巴科夫的手中。”
“我生平第一次参加这种谈话。”克列诺夫愤懑地叹了一口气。
“地球上并没有比铀重的天然物质。与地球同岁的火星上也不可能有。这种复杂的、不稳定的物质随处都会分解。”
“那由此应得出什么结论呢？”
‘结论是：镭－德耳塔在火星上也是人工制成的。”
“嗯，是啊！”老教授就只能这么哼哈地说上一句。
“据说，当代的物理学家成了炼金术者了。您记得那位不愿为了国王的手镯去生产人造黄金的美国教授沃涅利克的故事吗？”
克列诺夫微闭双眼，只能看见他那灰白的眉毛。
“现在，铀已不是世界上最重的元素了，一些更重的元素都已由人工方法取得，例如：镎、钚、镅、锔、锫、锎、锿、镄、最后还有钔，它已是第一百○一种元素了。就在这以后，还创造了新的、更重的元素。所以，伊凡·阿列克谢耶维奇，我决定人工获得镭－德耳塔，我知道它的原子量是257！”
“对不起，是我没听清楚，还是没有听懂？说实在的，您为什么需要这种镭－德耳塔呢？”
“别提那是多么需要了！伊凡·阿列克谢耶维奇，巴科夫教授在他的论文中说过镭－德耳塔有助于保持超导性……”
“您在哪儿读到这篇文章的？您疯了！……”克列诺夫喊叫起来，他用愤怒得发挥的眼睛注视着玛丽娜。
玛丽娜不由自主地挪开了一些。
“我知道这是谁的勾当，我可敬的医生！”教授用拳头在向什么人示威。“疯女人！您很象您的始祖夏娃，她掐下了一个禁果，但不是一个善恶果，我敢对您说，是掐下的一个恶果。”
玛丽娜十分害怕，她并不是为自己，而是为老人担心。他不住地挥动他那笨拙地弯起胳膊肘的双臂。
“伊凡·阿列克谢耶维奇，亲爱的！坐下吧，我求求您。”
“不，我求求您！坐下来！有一次，一个企图杀死我的人向我宣布说，我客观上对人类有害。嗯，是啊！我敢相信，这种措词您是容易理解的？不要打断我的话！嗯，是啊！是这样。我把为原则服务看得高于一切。我让自己的一生服从原则。为了人类的幸福，我曾用化名在别的国家里生活，为了这，我反对您，我的小姐？嗯，是啊！我反对您，而且，我今天深信，搐下罪恶之果的您，客观上是对人类有害的。”
“夏娃摘下了一个善恶果，”玛丽娜试图说句笑话，“可不可以认为您在这里觉得自已是在天堂里呢？伊凡·阿列克谢耶维奇！”
“在天堂里？”克列诺夫大叫道，“不，在地狱！现在我懂了，您想在这地狱里炮制什么。”克列诺夫用拳头敲敲挡住进入邻室的门洞的铅挡板。
“小心，伊凡·阿列克谢耶维奇，最好离远一点，那里有致命的辐射。”
“啊？嗯，是啊，”克列诺夫犹豫不决地站住了。“对不起，打扰一下。请您解释解释如何操纵这个闸门。”
“带按钮的卷扬机在您旁边，伊凡·阿列克谢耶维奇。”
“我想问一下，银子、大锤和铁棒是在这里吧？”
“这是铁棒。机械师留下的。”玛丽娜指出。
“非常非常感谢您，”克列诺夫说，他迈着坚定的步伐走到门边，将门上的钥匙转动了两次，然后把它放进了口袋。
玛丽娜忧郁地皱了皱眉头，对老人的敬重和怜惜同恼怒在心中搏斗。
克列诺夫走近防护板，按了按钮，防护板逐渐上升。
“您这是干什么！”玛丽娜失声地叫了起来。“我们没有穿铅防护衣，这是要死的！”她向教授扑去，但他用一种突如其来的力量撞开了她。
“死？”他重复说，几乎是疯了似地用完全浑浊了的双眼望着她。“我们两人理应……不，是自己找死！……”
教授举起沉重的铁棒，挥动铁棒，对准控制挡板升降的机器打去。
铅挡板到顶还差一点就停住了。在它的下面通往禁室的门洞里显出黑压压的一片。
玛丽娜抓住了自己的脑袋，恐惧地望着那张黑嘴。那里人工制造镭－德耳塔的工作刚刚开始，致命的伽玛射线很快就会从那里冲出来……
逃是无处可逃的。玛丽娜知道，射线能透过整个空间，立即杀伤她身体内的细胞……她没有感觉到这一点，但是知道，她将失去生命……失去幸福……而且再也见不到德米特里了。
可是疯了的老人还在挥动着手臂说：“您在步我的后尘，也走上了一条要把千百万人引上死亡的道路，您懂吗？可怜的人！只要他一知道您的试验，他就会认为是我泄露了自己的秘密。到那时……那时他就将点燃大气层，把地球上的全部生物统统烧死……当我逃出美国，但还未逃出他的手掌心的时候，他给我拍了一封电报，说是：‘沃涅利克先生，人类的命运在您的手中。’他一直把我控制在自己的手里，他总是提醒我，有他的存在！他就象一个魔鬼，掌握了我的灵魂。火的化学反应和超级电池！这两项可恨的发明中每一项都比所有的氢弹和原子弹加在一起更可怕！魏尔特答应，只要我保守超级电池的秘密，他就恪守靡菲斯特1的诺言——就不会发生火的化学反应。很明显，保守超级电池的秘密同他的利害关系实在太大了。可是我并不想，不想保守秘密……我甚至想搞到他手里的镭－德耳塔……但他不肯卖……也许他并不知道镭－德耳塔在哪里！”
【1德国著名作家歌德所作《浮士德》中的魔鬼。——译者】
“他疯了。”玛丽娜想。她束手无策地用拳头敲门，虽然她明知这无济于事，在这已经很晚的时候，研究所里什么人也没有了。
“我是一个一辈子连一只苍蝇也不想伤害的人。在劫难逃啊！我就成了罪人。别了，我亲爱的姑娘。要是我能象一个父亲，一个祖父一样地爱您……”
老人哭了。玛丽娜对这一切感到非常可怕。研究所里没有电话，新房子里还没有来得及安装。当你懂得你甚至将毫无痛感地死去时，该多可怕啊！
“一个不动声色的、看不见的死神！”教授仿佛猜透了玛丽娜的心思，叫了起来，“坚强地迎接它……请原谅，如果您能这样做的话。”
‘原谅您！”玛丽娜也叫了起来，“我不能原谅自己，为什么我没有把您送进疯人院。不过，难道您能阻挡历史前进？您能斗得过千万个科学家？您对付得了千百个实验室？这样去死是愚蠢的！反正总要遇到疯狗而且也不可能打针……”
传来了打碎玻璃的声音。随即听到一个人的声音：“谁在这儿说打针的事？请帮助我爬下来，我不知道窗户这么高……”
接着就听到扑通一声。
“你们也许以为我不明白这一切？”
“这里有辐射！要命的！”玛丽娜喊道。
“逃到窗外去！”什瓦尔茹曼下令说，但大刻意识到窗户太高。可望而不可及。
“最亲爱的！您为什么在这里？您会死的！”克列诺夫喊起来。
“可您想趁我不在就死去。请把挡板关上！”
“把挡板降下来的机器坏了。