皇家科学院的教授们正在经历前段时间国王的官员们经历过的事情。
国王对他们怎么评定那份城镇排污系统的过程毫不在乎,干脆利落地打断了他们的长篇大论——国王直接将他们扔到了疯人科学院的隔壁,让他们面对面和那位强迫症兼洁癖严重的建筑师先生进行辩论。
双方互相争辩，谁说服了对方，谁再来见国王。
可怜的教授们还没有从第一次面见国王的欣喜中回过神来,就发现自己开始和一群疯子神经病当起了邻居。
不过，官员们估计不会对此感到幸灾乐祸，顶多就是同病相怜……
因为他们又被国王“请”了过来。
熟悉的蔷薇王宫，熟悉的皇家守卫，熟悉的内务总管。
这一次的任务是对五港同盟遗留下来的诸多记录进行重新核算,并针对原有的五港同盟体系,对东南大大小小的商会进行重新的评估……官员们在听到内务总管转述的国王的要求后,缓缓地坐到了椅上。
不过这一次,他们的运气好了一些。
因为最主要的被剥削者不是他们。
——是五港同盟的残留两位家主，道森家主和毒蜘蛛夫人。
“你似乎没有说过，陛下的这个习惯。”
毒蜘蛛夫人坐在行进的马车中，对着一纸令状看了半天，缓缓转头，幽幽地盯着道森族长,声音冷森森的。
道森族长面对着同样的处境。
他们两人以前都是五港同盟的主事人,对于东南诸多港口和大大小小的商会组织,没有人比他们更熟悉了。因此“自由商会”组建的任务就直接被国王压在了他们的肩膀上。
一开始,两人刚刚接到商会理事长的委任时,还觉得这是份光荣的任务。
他们那时候居然天真地以为国王这是看到了他们在科思索亚海战中的贡献,打算嘉奖他们。
但是等到他们得以面见国王,听国王语速又急又快地讲完长长的一串要求之后，两个人的表情就凝固了。
他们真的只是五港同盟的前主事人而已啊……
“我相信你们的能力。”
那时候，国王面带微笑地这么说。
几乎对国王的微笑产生阴影的道森族长当时冷汗就下来了，在他的解读里，国王的那句话应该这么翻译：
——如果做不好，你们就准备上断头台吧。
“什么习惯？”
道森族长拿着他紧急记录下来，以防忘记的国王要求录，正在翻阅着，听到毒蜘蛛的话，他茫然地抬起头。
“物尽其用。”
毒蜘蛛夫人幽幽地说。
“物”之一的道森族长一时间居然找不出话来回答。
马车外，随同两位族长返回东南沿海的，是一支由誓约骑士带领的骑兵。
他们代表了国王的意志，既是去帮道森族长和毒蜘蛛夫人压制地方贵族，也是去监视两位族长的，一旦他们在组建自由商会的过程中，有什么不该有的“错误”，这些骑士会毫不犹豫地砍掉他们的头。
“这是我们唯一的机会。”
道森族长按了按额头，负责组建自由商会事务的，自然不会只有他们两个人，国王的官员们随后也会赶到。
“那是位不拘一格的陛下，他连霍金斯那样的海盗都敢任命为将军，只要我们表现得足够出色，未必不能得到重用。”
“感谢他的物尽其用吧。”
他总结。
………………
习惯于“物尽其用”的国王正在接见希恩将军。
在交割月河要塞上，勃莱西远征军显得十分不甘心，因此人质的交割事务处理得一直十分拖拖拉拉。国王估计他们原本是在等着五港同盟事变，罗格朗为此焦头烂额的时候，趁机施加压力，从而获得更大的利益。
但是他们没有想到海战结束得那么快。
五港同盟瓦解之后，勃莱西远征失去了继续拖延的理由，他们终于交还了月河要塞和人质，并迅速地撤离了。
被扣押了数个月的约翰将军将在三天后抵达梅茨尔城。
在那之前，比他更早抵达王宫的是负责新军组建的希恩将军。
国王听着希恩将军的汇报。
经过议会上那次对郡长们的大换血，这一次新兵的招募比以往顺利了许多。希恩将军从各地征选出的人中进行了二次筛选，组建了第一支直属于国王“铁蔷薇”骑兵，人数比国王原本预计的多了一些。
这算是个好消息。
这支国王预算中的“常备军”雏形已经开始进入训练了。
国王听完汇报之后，沉思了片刻，让希恩将军带着他的军队立刻前往东南地区。
对于最终驻扎地要选择哪里，国王对着地图思考了一会儿，最终定下科思索亚。
科思索亚是前五港同盟总部，将骑兵调过去可以用“预防五港同盟残余势力”的明面借口，不容易引起其他人的怀疑揣测——毕竟国王刚刚经历两场叛乱，谨慎点是符合常理的。
国王清楚，关于黑死病即将爆发的消息绝对不能泄露出去。
哪怕“黑死病”这个原因能够在一定程度上，让人们对国王的一系列准备更加配合支持，但同时，它也定然会造成大范围恐慌。
隐瞒与预防才是最合适的选择。
“我希望，您能够让我看到一些我想要的东西。先生。”
国王注视着希恩将军。
希恩将军从国王手中接过了令状：“遵从您的命令。”
国王的铁蔷薇骑兵执行的第一个任务：
随时准备对东南港口城市进行戒严和封锁。
一系列原本安排了更长时间的计划被国王生生地压缩提前了，以国王为核心，罗格朗的政府机构如陀螺般地旋转了起来。
而此时，人们一无所知。
他们守在自己的火炉前，轻快地谈论着国王新任命的郡长们比以前干得出色多了，希望国王的暴怒之后能够继续发泄在那些酒肉饭囊上。
他们丝毫未察觉，国王正在为他们拉起一道长长的安全线。
……………………
深渊海峡对岸，圣廷。
从小小的村庄到繁华的城市，十字架的影子在深渊海峡的这一侧无处不在。圣廷的教堂在这边往往耸立在城市的正中央，北方的勃莱西王国更是在宫廷中大量使用了圣廷的徽章。与在深渊海峡另外一侧的罗格朗相比，这边，神国更加辉煌。
更加无处不在。
其中最辉煌的地方莫过于圣廷的所在地。
教皇厅。
一个人走进了这为神明意志神明辉煌笼罩的大厅。
烛火的光照到他的身上，他穿着黑色从修士长袍，低垂着头。有不少人曾经在罗格朗见过他，他那时候跟随在那位意气风发的枢机主教身边，仿佛是他的守卫者，被枢机主教称为“艾诺”。
不过，此时他与跟随教皇私生子——年轻的枢机主教前往罗格朗的时候大有不同。
他身上那种仆从般的谦卑褪去了，只剩下黑铁般的沉默。
黑衣修士走进大厅后，大门在他背后关上。
烛火辉煌，所有圣书中提及的天使都被雕刻在两侧的墙壁上，用的是嵌石艺术，古朴中带着华美，至高的神明代言人正坐在他的华椅上，翻阅着一本黄金装饰的圣书。
“宗座。”
黑衣修士到教皇面前，跪伏下去。
“你来了。”
教皇合上圣书，他对待黑衣修士说话的口气十分温和。
“占星师们已经完成了占卜。”黑衣修士垂首汇报，“圣主的万军即将降临，他们的火/箭将指向罪徒所在。”
教皇失笑：“我以为除你我外再没有别人，会让你明白我的意思……不用委婉，我们都清楚瘟疫最先爆发之地将是圣主的国度。你在担心。”
“是的，宗座。”
黑衣修士沉默了片刻。
“一千年前的瘟疫让我们在海峡的另外一侧建立了神国，但这一次的瘟疫也许会摧毁我们一千年来的努力。”
“我知道你在担心什么。”教皇淡淡地说，他头发两边暗白，但作为教皇而言他是年轻的，“你担心我们无法与瘟疫对抗。”
黑衣修士沉默不语。
“这是我们的父降下清洗罪徒的惩罚，祂的箭是指向我们的敌人。所有虔诚的信徒都会受到祂的庇佑。”教皇抬手在胸前点了四下，“我们的敌人不是瘟疫，也不是罗格朗，而是那些该成为神明羔羊的人。你从罗格朗归来，途径诸多国家城市，你一定听见了很多声音。”
“我听见在神圣的颂歌里夹杂着嘈杂。”黑衣修士深深地低垂下头，“虽然声音还很微弱，但是的确已经出现了。”
“不，他们的声音并不微弱。”教皇的眼中印着烛火的光，“在那些往来如梭的港口，圣主的仆从们正在遗忘他们的职责，以往受贬斥的商人逐渐成为座上嘉宾，金币落下的声音盖过了圣歌响起的声音，低地的隐士会正在试图与他们联系起来，我们的十一税征收已经有了一些阻力。”
“圣主的利剑将劈碎那些阻力。”
黑衣修士轻轻地按着胸口。
“我并非要与他们开战。”教皇说，“凡人永远无法克制欲/望，无法克制贪婪。以前我们认为统一的民族国家是我们最大的敌人，可事实上哪怕是在距离圣廷最近的地方，贪婪的阴影一旦蔓延，我们的敌人必然无处不在。”
“您的意思是……”
“人性才是我们真正的敌人。”教皇仰起头，“不论再怎么虔诚的国家，再怎么虔诚的君主，最后都会走上背弃我们的道路。我看到了在未来神的国将缩小，将黯淡……那是我们身为圣主的使徒能够坐视不理的事情吗？”
教皇的声音急转变厉。
“我们现在还很强大，但我们能够强大多久？我们的力量能够支持多久？有了第一道反对的声音，那么第二道第三道还会远吗？”
在教皇咄咄逼人的质问下，黑衣修士不知不觉地出了一身的冷汗。
“所以我们该怎么做？”
他仿佛回到了第一次触摸十字的时侯，那时他得到神父指引，那是将赐予他使命的指引。
“收拢我们的力量，召集我们的军队。”
教皇站起来，转身面向背后的圣子牺牲像。
“第一场黑死病让我们建立起了无形的神国，第二场黑死病将会让我们建立起真正的帝国！”
黑衣修士随着他的动作看向那副图，教皇的话让他露出了惊疑不定的神色。
教皇的意思是，他打算——
圣廷建国！
“千年的王国即将开启！我们必须为圣主建起属于祂的地上神国！”
教皇厉声。
教皇大厅中的所有烛火在一瞬间腾起洁白的火焰，那火近乎逼人。四周的天使仿佛在教皇的这句话真的降临了，他们从高空而来，俯视着这片大地，他们手中握着审判世人的剑与刀。
金铁锵然而鸣。
黑衣修士悚然直起了身，他仿佛见到了圣书绘画中最大的也是最神圣的预言——
神为祂的使徒赢得了那场千年之战后陷入了沉睡，但那只是暂时的。当一千的时间过去，邪恶滋生黑暗卷土重来，而那时祂终将复苏，祂终将降临于世，带来末日的审判，在那末日的废土上，神的国度将获得新生，所有信徒们将重振祂的荣光。
千年将至。
王国将至。
“神的国不是等到千年到来才建起的，而是我们该在神降临之前，为祂建起祂的国。”教皇转过来，幽幽地说，“我们是祂的仆从，祂的羔羊，这才是我们的使命。”
“我们的使命。”
黑衣修士再一次缓缓地深深地低下头，他将额头贴到了冰冷的地面，仿佛有神圣的荣光汇聚到他的灵魂。
“勃莱西新王的加冕将由我亲自前往。”教皇重新落座，“我们不容意外。”
“明白。”
“你这一次见到了罗格朗的国王普尔兰，对他有什么印象？”
“他与传言相像又不相像。”黑衣修士组织着形容，“我能够感觉到，疯狂的烙印依旧留存在他身上，但是他并未因为疯狂而彻底失去神智。”
“蔷薇家族，不愧是当初的蔷薇家族啊。”
“他会对我们构成阻碍吗？”
“不，他不会。”教皇冷酷地回答，“威廉三世的手段固然高明，但圣廷的准备比他更早。”
黑衣修士等待着他的吩咐。
“威廉三世已经死了，他的儿子也不会例外。”
教皇缓缓地说。
“需要我再次前往罗格朗吗？”
“不。”
教皇否决。
“这一次，由神的裁决之剑来。”
黑衣修士明了。
神的裁决之剑，指的是圣廷中最隐秘，最可怕，也最鲜为人知的一群人。他们隐匿在十字架的阴影之后，他们是圣主的武器，是替圣主清洗所有最不容宽恕的罪徒的人。有些时候，他甚至会怀疑这些人……
他们到底是不是人？
“普尔兰，好名字，虽破碎堕落，但终将涅槃的美好。哼，破碎堕落……”
教皇低低地冷笑了一声。