过了一年多，趁李弘在合壁宫拜见自己，武后下毒，把自己的长子毒死，时年二十四。同年，她又立自己的二儿子李贤为皇太子。
李贤“容止端雅，深为高宗所嗟赏”。但武后宠臣明崇俨密奏说李贤“状类太宗”，武后很害怕这个儿子日后不好控制。同时，宫内的宦者、宫女又都私下议论李贤实际上武后姐姐韩国夫人所生，众议纷纷，李贤“亦自疑惧”。调露二年（公元680年），明崇俨在京中被人暗杀，武后怀疑是李贤所为，便借事把他废为庶人，迁于巴州看管。后来，酷吏丘神勣承武后旨意，逼令李贤自杀，时年三十二。李贤长子李光顺，也被祖母诛杀；二子李守义病死；三子李守礼，“以父得罪，十数年不出庭院”，直到玄宗继位，这位王爷才有了好日子过，封为邠王。诸位宗室王爷宴饮，这位邠王有“天气预报”之称。数日连阴，李守礼会忽然说：“要晴天了”，果然一会儿就晴；艳阳高照，李守礼会高言：“马上要下雨”。话落不久，乌云顿起。诸王以为戏笑，在一次宗室大宴上，大家奏称邠王有“特异功能”。唐玄宗奇怪，就询问李守礼何以如此预验天气。守礼回答：“臣并无预晓之术。当年我父亲（李贤）被贬放后，我被囚禁于宫中十多年，每年都会被武则天数次下敕加以杖打，浑身布满伤痕。如果要下雨，臣背上即感沉闷。天要转晴，臣即感轻健，依此预知天气，并非有什么异术。”言毕，李守礼涕泗沾襟，唐玄宗也为之悯然。
除李忠、李弘、李贤被武后杀害，高宗八个儿子，原王李孝还算病死善终，另外两个儿子泽王李上金和许王李素节也被武后杀掉。
许王李素节是萧淑妃所生。其母被杀后，李素节被贬外放，任申州刺史。不久，又被陆续转贬，一刻也不停。武则天天授年间，思起其母旧恶，她派人把李素节和泽王李上金召入京师。临行，李素节听见城内有人送葬哀哭，感叹说：“想病死是多么一件不容易的事，怎么还如此哀哭呢！”连京城都未入，李素节就被武后派人在龙门驿用带子勒死，并杀其九子。泽王李上金与许王一同被征召入朝，听见四弟被杀，惶恐之下，也自缢而死，他七个儿子也被武后于流放途中弄死。所有这些龙子龙孙，皆是高宗皇帝的直系骨血。
笔者二十岁时，趁放暑假曾去洛阳的龙岗石窟游玩。北方秋日，空气澄明，艳阳高照，卢舍那大佛屹立于山前，庄严肃穆，结跏跌坐，令人顿起崇穆之意。大像头束高肉髻，涡状纹发型，双耳重肩，眼帘微垂，嘴角隐含意味深长的笑意，既有天国的高尚，又有人间的慈祥。据说，此尊卢舍那大佛，作于公元675年（上元二年），是仿摹武则天本人的相貌雕刻而成。笔者当时年青，还不知武则天有那么多骇人听闻的残忍“事迹”。由此，当时倒可以真正怀有“无暇”之念对佛教艺术进行最深刻的审美。
变唐为周——真正过了“皇帝瘾”的女性第一人
公元683年底，窝囊废王八头高宗李治“驾崩”，时年五十六。“遗诏太子柩前即位，军国大事有不决者，兼取天后进止”。唐中宗李显即位后，“尊天后为皇太后，政事咸取决焉”。为了暂时稳住唐朝宗室，武后加韩王李元嘉等人以“三公”的座位，“恐其为变，以安其心”。
唐中宗也是倒霉自找。当皇帝才两个月，他就想把自己老婆韦皇后的爸爸韦玄贞升为侍中。老哥们刚刚从普州参军被超升为豫州刺史，现在又因是中宗岳父要再提至“国家领导人”级别，中书令（宰相）裴炎表示不赞成。中宗大怒，高声说：“我以天下让给韦玄贞有何不可，怎会可惜一个侍中职位！”
裴炎生惧，忙向武后宣诏。武后大怒，转天上朝，大集百官，并命羽林将军程务挺等人勒兵入宫，当廷宣诏，废中宗为庐陵王，扶下殿去。李显还嚷嚷，“我有何罪？”太后亲妈在殿上高言：“汝欲以天下与韦玄贞，何得无罪！”接着，又下诏把韦玄贞流放于钦州。这老哥们也倒霉，天上地下，何其促也！
废了自己三儿子，武后又扶立四子李旦为帝，是为唐睿宗。“政事决于太后，居睿宗于别殿，不得有所预”。
不久，武则天干脆自己临朝称制，御紫宸殿视朝，并把侄子武承嗣招至朝中，封为礼部尚书。武大侄子得意忘形，请武后追封其父祖七代为王，立庙尊祀。裴炎谏劝，认为“太后母临天下，当示至公，不可私于所亲”。武后闻言不悦，从此恨上裴炎。追封之事，仍旧施行，武士鷿在地下，肯定会惊讶自己的冷猪肉份量越来越大。
武承嗣用事后，与堂弟武三思等人不时进宫，劝姑姑“革命”，“尽诛皇帝诸王及公卿中不附己者”。唐朝“宗室人人自危，众心愤惋”。
李勣之孙李敬业、给事中唐之奇、长安主薄骆宾王等人皆因坐事贬官，相遇于扬州，“各自以失职怨望，乃谋作乱，以匤复庐陵王（李显）为辞。”
武后闻讯，心中也惊。她忙遣左卫大将军李孝逸率三十万大军前去征讨。杨炎上朝，武后问计，这位宰相回答：“皇帝年长，不亲政事，所以外间几个小子托以为辞。如果太后返政于帝，诸贼则不讨自平。”
武后愤恨，当晚就派人把裴炎逮入狱中。有人劝裴炎向武后道歉，或许能活一命。裴炎说：“宰相下狱，安有活理！”果然，不数日，武后命杀裴炎于市，籍没其家。
李敬业等人志大才疏，未几兵败，被手下兵将王那相等人斩首，扬、润、楚三州皆平。不仅自己一家全被杀，李敬业的祖父李勣等人也被挖棺刨尸，并复姓徐氏。此次起兵，惟一留下动静的就是骆宾王那篇《讨武盟檄》。当时，手捧檄文，看得武则天也连连叹赏不已。
诸事平定，武则天派人去边疆军中，杀掉了左武卫大将军程务挺。程务挺父子英雄，其父程名振在隋末就已威震四方。程务挺少年即随父行征，为唐朝立下汗马功劳。裴行俭大败突厥阿史那伏念，程务挺为副将，居功甚伟，得封公爵。中宗之废，程务挺与裴炎出力，可谓也是武后得力鹰犬。此后，程务挺任单于道安抚大使，在边疆督军正抵御突厥。听说裴炎被逮，程务挺上书“申理”求情，武后妇人，听不得异议，见表大怒，就派人到军中斩杀了这位大将。本来突厥人特别害怕这位程将军，“相率遁走，不敢近也”。听说他被武后杀掉，突厥人“宴乐相庆，仍为（程）务挺立祠，每出师攻战，即祈祷焉”。所以，武后是自毁“战神”。
“武氏以一妇人轻移唐祚于宫闱，李敬业死而天下靡然顺之，无有敢申义问者，非必无忠愤之思兴，力不能也。”武则天一久居深宫老娘们儿，玩唐帝于股掌，乍废乍立，李孝逸、程务挺一方大将，或任或杀，都是府兵制中央集权的功效。然而，正是太宗时代处心积虑“散兵于农”的府兵制，也种下了祸乱的根苗。因为，以农为兵，虚为行阵演习，应以虚文，兵不习战，将不知兵，旷日持久，太宗想“弱天下”以巩固中央集权的谋略，最终却成了“弱自己（唐王室）”的下策。唐玄宗改易府兵为“儣骑”，有所改观，便仍不能除掉数十年之积弊。而后安史二贼一呼，唐朝江山，一朝瓦解。
垂拱二年（公元686年），武则天因徐敬业之反，“疑天下人多图已”，设置铜匦（告密信箱），想大诛杀以立威，便广开告密之门。为武则天出设告密信箱的，是一名叫鱼保家的官僚子弟。李敬业造反，鱼保家曾辅助作刀箭。李敬业叛乱平息，鱼保家幸免一死。但此人不闲着，上书武则天，把自己设计的精巧的“铜匦”献上，“中有四格，上各有窍，以受表疏，可入不可出”。武则天很高兴，命施行于天下。未及，鱼保家的私敌也往“铜匦”中投告密信，告发他当初帮徐敬业造兵器一事，接验为实，鱼保家成了“鱼破家”，不仅自己被杀，还被族诛，真是小人枉为小人。
从垂拱四年开始，武则天加紧了“革命”步伐，开始有计划地大批诛杀唐朝宗室。九月，琅玡王李冲在博州起兵，其父越王李贞也于豫州响应，唐朝宗室开始了他们绝望搏命的反抗。但武后相继派丘神勘等人讨平，斩杀李贞、李冲等人，并因此大相诬引，杀韩王李元嘉等宗室数百人，改姓虺氏，“自是宗室诸王相继诛死者，殆将尽矣。”
大戮之下，武则天广加牵引，连自己女婿薛绍兄弟也不放过，或杀头、或杖死。太平公主也不哀戚。不久，武后派人杀掉自己侄子武攸暨的妻子，把太平公主嫁给自己这位糊里糊涂死了老婆的汉子。“公主方额广颐，多权略，太后以为类已，宠爱特厚，常与密议天下事。”武后这个妇人真是很怪，四个亲生儿子或杀或废，对女儿倒好得不行。
天授元年（公元690年）阴历九月九日，武则天终于“革唐命，改国号为周”，以睿宗为“皇嗣”，追谥父祖多人为帝，立武承嗣、武三思等十二人为郡王。至此，武则天终于成了真真正正的女皇帝。
武则天在“革命”进程中，依赖来俊臣、周兴、丘神勣、索元礼等酷吏，冤杀宗室、贵族、大臣等成千上万家，这些得力鹰犬，主人用毕之后，他们自己最终也被弄死。
来俊臣，雍州万年人，以善于告密被武则天欣赏，累迁侍御史。他大兴制狱，“稍不会意者，必引之，前后坐族千余家”。由经验而理论，来俊臣还与手下合著《告密罗织经》一卷，条理分明，简明易懂，成为酷吏的必读“工作手册”。