李克用虽然烂醉如泥，终有“天命”保佑，加上亲兵从人血战，他最终狼狈逃出，但三百多精骑护卫全部被杀，从此双方结下死仇。日后朱、李两人较量多次，李克用败多胜少，有一次还差点抛弃老窝晋阳逃回沙漠，以至于多年不能和朱温相抗衡。
朱温篡唐后，李克用以唐朝大忠臣面目出现，并在独生子李存勖建议下励精图治，不断积蓄力量，准备和立都中原的老对头朱温再争高下。在潞州与朱温军队相持时，李克用病发身亡，临终时他交给独生子李存勖三支箭，一支箭要儿子讨伐忘恩负义的河北刘仁恭，二支箭要他击平不守信用的契丹首领耶律阿保机，三支箭就是平灭朱温的梁国。
李存勖果真不负老爹厚望，先是身着丧服出师，把一直盘踞幽州的刘仁恭父子抓住斩首，又马上进军攻打朱友贞的梁国（此时朱温已被儿子杀掉），一举歼灭七万多梁军主力。为了消除常常南下的契丹人，他又挥师北进，大败骁勇能战的契丹军，并迅速回师，直攻梁国都城汴州，梁国国主朱友贞自杀，梁国灭亡。
李存勖完成父亲的遗愿后，称帝建国，国号为唐，史称后唐。这位英明神武的皇帝登基后迅速腐化，冤杀功臣，加之他又是历史上地位最高的戏迷票友（自封艺名“李天下”），一时间奸佞当权，将士困顿，本来已经占领四川的唐军因主师郭崇韬被枉杀而起兵造反，并迅速波及到后唐内地。不得已，李存勖委派自己的义弟李嗣源率军征讨，没想到李嗣源被属下叛变军士挟持，调转马头直攻洛阳。
都城的御林军见势不妙，也里应外合，鼓噪造反。不得已，李存勖率军又亲自加入战斗，怎料天意人意已改，这位“李天下”身中数箭后流血不止，大叫“口渴”而死，年仅四十三岁。当时，左右从人奔逃略尽，只剩下一个伶人还算忠心，往他身上堆了好多乐器然后放火焚烧，终于使得这位帝王尸体未受乱兵戮辱，并能在弦乐琵琶的噼啪声中直达最高的“艺术境界。”
取而代之的李嗣源原名邈佶烈，十三岁时就因勇武善射被李克用收在帐下做养子，侍卫征战，奋勇争锋，在灭梁和击破契丹的战役中功劳颇著。后唐建立后，皇帝李存勖猜忌忠臣，李嗣源几次险些被杀。最后，魏州兵变，皇帝不得已又派他前去镇压。赶到魏州城下，还未来得及攻城，当天夜里就发生军队哗变，将士们逼着李嗣源称帝，老将军流泪不从，想亲自回首都向李存勖解释自己对本朝的一片忠心，他的女婿石敬瑭劝说道：“岂有军变于外，上将独无事乎？”意思是你现在跳进黄河也洗不清，回去后肯定马上被杀。
无奈，李嗣源只有随军队攻返洛阳，还没到达首都，城内就发生御林军叛乱，李存勖被射杀。李嗣源因此得以回都继位。
在位七年间，李嗣源诛杀宦官奸佞，惩治贪污，宽仁爱民，力图节俭。“然夷狄性果，仁而不明”，末期也重蹈诛戮功臣的覆辙，加之他在立储事宜上不做明白交待，臣下派系众多，拥立不一，致使病危时他的长子李从荣害怕自己不得立为皇帝，带兵准备冲入宫中察看虚实，当即被大臣诛杀，得知此讯后，老皇帝惊骇交瘁，一命呼呜。虽在位仅七年，李嗣源“于五代之君，最为长世，兵革粗息，年屡丰登，生民实赖以休息。”由此，可见五代是何等的乱世！
李嗣源死后，优柔寡断的李从厚继位，是为唐闵帝。此人虽“寡言好礼，形质丰厚”，但确实没有人君之量与人君之才，而执掌朝柄的朱弦昭和冯斌两个人只知道结党营私，排斥异已，从而逼反了李嗣源的养子潞王李从珂。李从珂原姓王，战乱时母子被掠，十几岁时就为李嗣源收养，青少年时代一直跟随义父在战场上厮杀，英勇异常。李嗣源继位后，李从珂因事得罪了重臣安重诲，屡屡进言李嗣源要对李从珂治罪，最后激得老皇帝也急了，对安重诲说：“朕为小将校时，家徒四壁，衣食不足，赖此儿荷石灰、收马粪以存养，朕今贵为天子，而不能庇一儿乎！”
后来，安重诲被诛，李从珂得封潞王，进位太尉。闵帝继位后，为削弱李从珂兵权，就派他到河东任节度使，拟把他从凤翔重地调离。五代之时，功臣勇将纷纷被杀，李从珂已经预见到自己的下场，就四处发檄文要“清除君侧”，引得后唐闵帝派大军攻打凤翔。很快，外军大集，蚁附登城，眼看就要城陷被俘杀，情急之下，李从珂亲自凭城，大声哭嚷道：“我二十岁不到就跟从先帝征战，出生入死，金疮满身，树立得社稷，军士从我登阵者多矣。今朝廷信任贼臣，残害骨肉，且我有何罪！”于是大声恸哭不已。城下好多攻城将士本来就是李从珂从前的属下，闻言伤悲，羽林都和严卫都的两个指挥使临阵投诚，于是“外军悉溃”，仅仅十二天，李从珂就率诸军攻入洛阳，闵帝慌忙奔逃，他自称皇帝，正所谓“一哭得帝位”。
闵帝出逃路中，正遇自防地而来查探虚实的姐夫石敬瑭，大喜过望，以为终于遇见救星。不料石敬瑭见闵帝身边仅有五十骑随从，又无将相大臣跟从，也无证明其身份的宝玉、玺物，翻抄查看过后，对这位失势的皇帝小舅子渐不礼遇。闵帝身边侍臣看不惯石敬瑭的无礼，叱骂中抽刀欲刺，被石敬瑭手下杀个一干二净，独留闵帝一人于驿舍，然后这位“先帝之爱婿”驰入洛阳，向新主效忠。不久，闵帝与皇后及其四子同时被李从珂鸩杀，时年才二十一。
乱世播迁中的石敬瑭
石敬瑭，沙陀部人，其父名臬捩鸡，《旧五代史》中说他是汉景帝的丞相石奋的代后，欧阳修在《新五代史》则坦白称“不知其得姓之始”，由于《旧五代史》资料主要得自各朝大臣为自己主人修的《实录》，显然把石敬瑭当成石奋后代是谥美之辞，冒认祖宗，石奋裤裆再不紧也不会漏出个西突厥别部的沙陀后人。欧阳修《新五代史》虽太过简略，但已有宋代腐儒的“正气”，对帝王身世追根究本，因此欧阳一说更为可信。
石敬瑭生于太原。“及长，性沉淡，寡言笑，读兵法，重李牧、周亚夫行事”。李嗣源为代州刺史时，非常器重石敬瑭，以亲女妻之，任为心腹。唐庄宗李存勖听说石敬瑭的骑射之能，常招致旗下一并攻伐四战。甘陵之战中，石敬瑭仅带十余骑横槊深入，东西驰突，便立阵未稳的李存勖得以安全，使得这位本人就十分英勇善战的皇帝亲抚其背夸奖：“将门出将，言不谬尔”，并把自己喝过的酥油茶赐给石敬瑭，由此，这位石郎一时显名于世。
在与梁军作战中，有一次石敬瑭与岳丈李嗣源侦察地形，一行人都轻装没有穿甲胄，忽然遭逢一队隐蔽的梁兵，快马从丘林中跃出，刃锋几及李嗣源后背。石敬瑭大喝一声，以战戟策马冲奔，一击而落敌兵数人，救了老丈人一命。
在日后的灭梁决战中，石敬瑭也屡建奇功，因此史书评曰：“平汴水，灭梁室，致庄宗（李存勖）一统，集明宗（李嗣源）大勋，帝（石敬瑭）与唐末帝（李从珂）功居最，庄宗朝官未重者，以帝不好矜伐故也，唯明宗心知之。”显然是石敬瑭不好张扬，因此在李存勖称帝时没有获封大官。李嗣源称帝后，封石敬瑭为宣武军节度使，开国公，加驸马都尉，后改河阳节度使，赐号“竭忠匡运宁国功臣”。
歧阳兵乱，兵士推潞王李从珂为帝，后唐闵帝诏石敬瑭赴阙救援，双方相遇于道。乱世之际，忠义最难，石敬瑭权衡利弊，终于杀尽闵帝左右，奔投李从珂，致使自己小舅子闵帝为李从珂毒杀，“帝后长以此愧心焉”，史书虽这样讲，估计石敬瑭内心并没有什么真正的愧疚，他对岳父李嗣源可以说是忠心耿耿，对嗣君闽帝只是把他当成扶不起的“刘阿斗”。石敬瑭称帝后，谥李从厚为“闵帝”，封土坟高才数尺，“路人观者悲之”，如果心中有愧，石敬瑭肯定会厚葬这位小舅子。
后唐末帝李从珂继位后，对这位“石郎”很不放心。石敬瑭在新皇登基后，也不敢主动提出回到自己的驻防地，整日提心吊胆地怕被杀掉，忧愁生病，竟然一时瘦成麻杆一样。由于李嗣源发妻曹太后说情，李从珂才勉强应答石敬瑭回河东驻地，为北京（当时的太原）留守，太原节度使。有一次，石敬瑭的妻子到洛阳为李从珂祝寿，宴会后要回家见丈夫，李从珂趁酒醉说了句玩笑话：“这么着急干吗，是不是要回去和石郎一起造反啊。”说者无意，听者有心，石敬瑭得知后更加暗地里加紧防备。
后来，朝廷派使臣宣慰河东，石敬瑭手下将士高呼万岁，想趁机拥立石敬瑭为帝以邀功，由于当时机会还不成熟，善于观察形势的石敬瑭马上把为首高呼“万岁”的三十六人逮捕斩首，然后上奏李从珂以表“忠心”。这些人也真倒霉，如果在黄桥拥立赵匡胤那样的人，或许还能混个从龙功臣当当。
不久，为了试探皇帝李从珂对自己的态度，石敬瑭上奏要求辞去军权，请调到别的地方任节度使。这种伎俩最简单但很奏效，如果李从珂同意他的辞职书，说明皇帝肯定怀疑他；如果退回，就说明李从珂仍然信任他。李从珂问大臣薛文遇如何处理，文遇对答：“臣闻作舍于道，三年不成……石敬瑭除亦叛，不除亦叛，不如先事图之。”自此，李从珂下定主意，下诏调任石敬瑭。事已至此，石敬瑭也撕破脸皮，上书说李从珂不是李嗣源亲生儿子，应让位于许王李从益。李从珂阅奏大怒，派人草诏给石敬瑭责备他：“父有社稷，传之于子；君有祸难，倚之于亲。