看了一眼前面的金锁桥，公义组组长黄纯仁没来由地打了个寒战，下意识地按在藏在外袍下的腰刀柄上，小声向边上的朱务乾道：“小朱，你说的那三个人靠得住的？”
朱务乾是个身材单薄的年轻人，在尽是世家子弟的公义组里，也十分不起眼。这一次他却是难得的受到黄纯仁的另眼相看，不禁有点受宠若惊，小声道：“黄大哥放心，这三个人刚从西原来投奔我爷爷，本事好得不得了，我亲眼见的。”
黄纯仁没有说话。朱务乾的爷爷朱先生，是个雾云城有点名望的殷商，特别是与西原一带生意做得甚大。西原这个遥远的地方，对黄纯仁这样一直生长在雾云城的公子哥而言，不啻天涯海角，已经是个神秘的所在。从那儿来的人，只怕真会有点本事。
正想着，朱务乾忽道：“黄大哥，他们来了。”
来的是三个人。与黄纯仁想象中有些不同，这三个人居然都颇为年轻，与黄纯仁年龄不相上下。和黄纯仁不同，这三个人都扛着一根枣木棍。现在的雾云城虽然不似当初那样有禁夜之令，但也有武器管制令，任何人不得携带开锋的武器夜行。只不过公义组自命无法无天，向来不把这条禁令当回事，一直暗藏武器。这三个人却不敢如此大胆，也可能没钱置办武器，所以带着可以当扁担的枣木棍。
早知道给他们备三把刀了。黄纯仁想着，迎上前去。几个公义组的组员也跟了过去，朱务乾抢在了最前，小声道：“魏怀贞，你们来了？”
魏怀贞站住了。他将枣木棍往地上一拄，向朱务乾行了一礼道：“朱公子。”
看到魏怀贞与后面的文德、陈嗣仓二人，朱务乾暗暗松了口气。这个公义组聚集了雾云城一些有钱有势的世家子弟，在朱务乾看来，能够加入这个组织，乃是自己无尚的荣光。以往他向来都被组中那些大佬看不上眼，被他们呼来喝去，这回却大受看得，不禁甚是得意。见魏怀贞对自己也甚是有礼，他忙道：“魏怀贞，这位便是我们黄大哥。你们若能干掉那杀人鬼，黄大哥绝不亏待你们……”
没等朱务乾再许什么愿，黄纯仁已踏上一步，向魏怀贞拱拱手道：“魏先生吧？在下黄纯仁有礼。”
黄纯仁是兵部侍郎黄士列之子。黄士列在朝中向来有“油浸水晶球”的诨号，说的便是黄士列这人八面玲珑，极其油滑。黄纯仁虽然当得上一个“纨绔子弟”的风评，但受乃父影响，颇有城府。他听朱务乾说这三个西原来的人极其了得，不管是不是真的，现在都不可失了礼数，这样才能让他们肯出力。
魏怀贞也拱了拱手道：“黄公子，我等已听朱公子说了原委。虽然我三人识浅艺粗，但黄公子有命，我等岂敢不戮力向前。”
黄纯仁听朱务乾说这魏怀贞三人来自西原，还只道是几个只会好勇斗狠的蛮人，谁知魏怀贞相貌儒雅，说话也甚是妥帖，倒是有点意外。他道：“如此甚好。那杀人鬼阴险狠毒，魏先生不必留情。如果见到他，格杀勿论。”
魏怀贞听得黄纯仁说什么“格杀勿论”，心中也有些异样，心想朱公子到底交了些什么朋友？这黄纯仁虽然是个世家子弟，但也不是卫戍，怎么可以随意杀人？但自己实是在人矮檐下，不得不低头。此次前来雾云城投靠朱先生，也多亏朱先生收留。朱先生的孙子有求于己，这点事自然不能不从。反正棍子在自己手上，自己不去杀人便是了。他也含糊答应了一声，问道：“敢问黄公子，那杀人鬼几时会来？”
“这个不得而知，但今晚应该会出现。”
魏怀贞没有再说什么。收人钱财，替人消灾，这是天经地义的事。他并不想杀人，但那个杀人鬼如果想杀自己的话，自然也得全力一斗。
公义组上下好几十人，尽是黄纯仁、朱务乾这些二十啷当岁的世家子弟。他们年轻力壮，家世甚好，生性好武，但又吃不了军校的苦，因此结党成群，每到天黑便走街串巷，四处闲行。若是有行人落单的，便聚集侮弄，如果有年轻女子，更是不肯放过。卫戍对这些恶少大为头痛，多次想搜捕他们，但黄纯仁颇有点才具，将公义组整治得纪律甚是严明，加上极为熟悉雾云城的地形，因此卫戍虽然知道有这么个作奸犯科的公义组，却怎么都抓不到他们。同时也影影绰绰知道公义组里尽是些世家子弟，自然也就睁一只眼闭一只眼了。就这样，公义组在雾云城算是横行了好几年，以致城里有句闲话叫“上半夜执金吾，下半夜公义组”。执金吾是维持雾云城治安的卫戍旧称，把公义组与执金吾并称，可见公义组的嚣张了。
如果没有意外的话，公义组会一直这样嚣张下去，直到黄纯仁这样的公义组头领随着年龄见长而失去兴趣。然而就在上个月，公义组遭到了一场前所未有的大挫。
那是上月初七。当时天气还热，雾云城很多城民因为家中太热睡不着觉，所以干脆将床帐搬到外面来。公义组在这个时候，自是最为活跃。当时公义组的副组长带了四个人到了金锁桥边，等着黄纯仁带另一群人过来，两股人合在一处后好同去找乐子。
虽然靠近城西繁华的西市，但很久以来，金锁桥一直被当成斩杀死囚的所在，因此诨名为奈何桥。由于位居要道，白天自然人流不断，但到了晚间就极为冷清。公义组自命无法无天，而金锁桥一带因为到了晚上少有行人，因此公义组总是将此地当成聚集之处。就在等候之时，从桥下突然翻身跃上一人。
“杀人鬼。”
这句话便是那时传出来的。
一发现突然跃上这个人时，那公义组的副组长也吓了一大跳。待发现只有一个人，顿时便恼羞成怒，当即拔刀上前。在这些世家子弟眼中，平民百姓全都一文不值，杀了也就杀了。然而就在那副组长正要挥刀砍去之时，桥下跃出之人突然从背后拔出一柄长刀。刀光一闪，副组长惨呼一声，便倒在了地上。
在公义组诸人眼里，自己一方人多势众，岂肯示弱？他们横行惯了，一见副组长受创，下余四人立刻也拔刀围住了此人。只是那人刀光闪烁，出刀既快，那把四尺许的长刀亦是锋利无比，公义组诸人用的刀都是重金买来的，刀质颇佳，然而与那人一对刀，却是尽被削断，另四人也都被斩翻在地。待黄纯仁带着大队人过来时，只见金锁桥头一地血泊，躺倒了五个正在呻·吟的人。黄纯仁大吃一惊，也顾不得再找乐子了，将五人送回家去。等叫了医生前来医治，才发现五人竟然不是被斩断手筋，便被斩断了脚筋。性命虽然无碍，但下半辈子都得瘸着走路，而且右手也用不上力，更不要说拔刀了。
这件事让公义组上下引为奇耻大辱，誓要复仇。然而接下来一阵，每隔几日便有公义组组员被那杀人鬼斩断手筋脚筋。黄纯仁此时已然察觉到那杀人鬼乃是在各个击破，针对的就是公义组，因此下令从此必须同进同退。只不过公义组足有五六十人，十来个成了残废，剩下的四五十人也不能成天都呆在一处。而一旦落单，那杀人鬼便突然出现。到了公义组有近一半人都受了重伤时，黄纯仁终于害怕起来。只是他们公义组在卫戍也是挂了号的，又不能向卫戍请求帮助，于是黄纯仁想到的便是请外援助力。而一说起此事，组中向来极不起眼的朱务乾倒是一力承担，说他家有三个门客本领好得不得了，让他们帮忙，定能拿下杀人鬼。黄纯仁此时也有点病急乱投医，让朱务乾将那三个人叫来。本来黄纯仁想的不过是让那三人帮个忙，但真个见到时，魏怀贞的不卑不亢让他大为吃惊。
黄家有一本祖传的《观人术》，说的是由人之言、行、相三方面看出此人的前途。虽然并非百发百中，但也颇有奇验，黄士列正是凭此书在官场圆转如意，屹立不倒。黄纯仁不怎么爱读书，这本书却是黄士列逼着他读过的，那书中还记载着“反相者，多有奇才”。所谓的“反相”，便是男生女相、南人北相或者文生武相、老者少相。魏怀贞明明是个身怀绝技的武人，但长得颇似士人，谈吐也大为文雅，这种人若是从军，便是个军中很少见的儒将之相。黄士列身为兵部侍郎，有巡视各大军区的职责，他曾向黄纯仁说过，军中如果有这等相貌之人，要么没几年就当不成兵回家了，要么就能出类拔萃。所以他要黄纯仁见到这一类人，不论现在其人身份有多么微贱，都必须客气。朱务乾叫来的这三个人中，那个文德与陈嗣仓两人是标准的武人之相，就是魏怀贞最为不同，而且此人还是三人中的首领。这个人，将来必定会一鸣惊人。
黄纯仁的客套让魏怀贞多少有点意外。来到雾云城，他三人人生地疏，而前来投靠的朱先生也年事已高，生意全都交给了儿子朱中仁打理。朱中仁乃是个标准的商人，实不愿收留这三个远道而来的不知底细之人，只是老父有命，这才不得不从，平时自然不会对他三人有多少关照，魏怀贞他们这些天实是受够了炎凉之苦，因此黄纯仁虽是初识，但对他们并不颐指气使，让魏怀贞也甚是感激。尽管黄纯仁要他们对那杀人鬼格杀勿论，这一点多少有点不公不法，但魏怀贞他们乃是在弱肉强食的西原成长起来的，杀人和被杀，那是自小就看惯了的事，并不如何看重。而黄纯仁说今晚那杀人鬼多半会出现，那他自然就静心守候。
月色渐高，远处隐隐传来了锣鼓之声。今天正是秋灯会，但金锁桥是建在呈祥河的一条支流上，灯船也不从这儿过，平时一到晚上就几乎没人走，现在更是冷清无比。这些人等得有些心焦，其中一个忽然小声道：“黄大哥……”
他还不曾说完，黄纯仁忽道：“阿德，你往那边走过去。”
那个阿德也没想到自己多嘴一句反倒惹出事来，嘴一哆嗦，小声：“大哥……”
杀人鬼其实还没真个杀过一个人，但他每次斩人都会斩断手筋脚筋。手脚这筋被斩断，就算有良医能续，这辈子也使不出力了，等于成了半个废人。同伴被斩，阿德当然也想报仇，可如果自己也会变成这样子，那他阿德委实不愿。只是阿德的父亲也只是个礼部的员外郎，比不得黄士列，阿德自己在公义组里的地位也比不上黄纯仁，这话自不敢不听。他说了一句，心知多说无用，正待走出去，却听一边魏怀贞忽道：“我过去吧。”
魏怀贞这话仿佛从天而降的救星，阿德长吁一口气，说道：“魏先生你愿意过去，自是最好……”
黄纯仁见魏怀贞自告奋勇要过去，略一迟疑，说道：“魏先生，只是你拿着棍子，杀人鬼未必会出来。”
那杀人鬼出现过好几次，黄纯仁问过当事之人，说杀人鬼出手极快，但似乎真正目的并不为斩人，而是为了斩刀。每一次出现，与他对刀之人都要手中长刀被斩断了，杀人鬼方才斩断对手的手筋脚筋。魏怀贞手中的枣木棍固然可以当武器，但也可以被当成是扁担，杀人鬼说不定并不会出来。一旁的阿德却生怕仍要自己去，忙解下了腰刀道：“魏先生，你用我的刀吧，我这刀钢口很好，是把快刀。”
魏怀贞接过了刀来。他年纪虽然不大，但几乎一生下来便在军中，日日不离刀。一握到阿德递过来的刀，他便知阿德没吹牛，这的确是把好刀。阿德也是世家子弟，家底殷实，他这刀定然是重金买来的，并不压手，却也不轻飘。他掂了掂刀道：“黄公子，我过去吧。”说罢，将刀挎在了腰间，将枣木棍递给了阿德，小声道：“那烦请公子帮我拿着。”
黄纯仁没有再拦阻。其实他也希望让魏怀贞他们三人先出去，反正这三个人乃是朱务乾找来的帮手，死了也不关自己的事。本来这话还不太好说，没想到魏怀贞居然自告奋勇，但当然正下中怀。
杀人鬼，你出来吧，今天公义组要取你的头颅！黄纯仁想着，盯着一步步向金锁桥走去的魏怀贞。
魏怀贞个头并不高，但身形十分结实，每一步也沉稳之急。黄士列自幼好武，这些年来拜过不少明师，虽然算不得什么了不起的武士，其实也不算是弱者了。只不过看这魏怀贞的步履，似乎比他那些老师还要沉稳。
看来朱务乾找来的这三个人本事的确不小！黄纯仁已是暗暗吁了口气。另外那两个就算比不上魏怀贞，但只消相差不多，对付那杀人鬼必定不在话下。
这时魏怀贞已经走到了金锁桥头。这一片乃是空地，过去一直被当成斩杀犯人的所在。只不过大齐帝国建立这些年来，国法甚是宽容，能不杀就不杀，除非是罪大恶极之人，因此这块斩杀死囚的地方往往三四个月还用不上一两回。只不过纵然用得少了，这几百年来死在这儿的人少说也得上千了，据说夜深人静之时，金锁桥头总能听到声声哀哭和叹息，便是那些列年被斩杀的死囚的阴魂发出的。
是不是真的有鬼魂在哀哭？黄纯仁其实也根本听不到，而魏怀贞也不知道这儿乃是杀人的所在，更不会听到了。只不过越靠近桥头，他就越感到了一种阴郁。
魏怀贞乃是北斗的高徒。师父的暗杀本领，魏怀贞实已得了八成以上，而他的兵法更是北斗所不能及。
桥下能藏人的所在，不外乎桥腹，要么便是桥面那些栏杆后。然而桥栏后藏个人的话，冲出来时得跑过小半个桥面，起不到突如其来的效果，自己也能及时出刀抵挡，所以那杀人鬼想要如霹雳般一击，就只有躲在桥腹中。这样，当自己一到桥头，那人从桥腹一跃而出，正好一刀斩向自己的头顶。所以，要么这杀人鬼不出现，一旦出现，一定已藏身于桥腹。
魏怀贞走得不紧不慢，两手垂在腰间，但他右手已然准备停当，随时都可拔出刀来。
北斗老师说过，暗杀之术，只消拔刀能快过对手，就已成功了一半。魏怀贞虽然还从未真正暗杀过什么人，但这拔刀术却是从七岁起就开始练了。从一开始连手都不能一下摸到刀柄，到越来越快，待十三岁时便几乎已到意动即出刀的地步，北斗老师当时也称赞说单论拔刀术，自己已经超越了老师。
离桥头已然只有三四步。再走上一步，他便能够看到桥腹下方了。魏怀贞周身的肌肉都已绷紧，但步履依然很从容。北斗老师也说过，暗杀术最关键的，其实并不是他拔刀有多快，出刀有多狠，而是要让对方放下戒备。
他踏出了一步。
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