“睡过几回了？”杜春晓冷不丁冒出这一句来。
“什么？”扎肉莫名其妙。
“少装蒜！”她用力掐了他的胳臂一把，虽隔着厚棉衣，却还是掐住肉了。
扎肉惨叫一声，可怜兮兮道：“两回！才两回！”
杜春晓笑道：“按理说，睡几回也不是大事，睡出金山来才好。既是已知道有财路可挖，你小子不可能一点底都探不到，要不然那日就巧成这样，你怎么就跟那进到里头去的客人一桌耍呢？”
“姐姐呀！”扎肉拼命揉搓被掐过的胳膊，嬉皮笑脸道，“就知道瞒不过你这女神算！不过你也在这里住着的，知道这赌场隔出的几间除住人之外，便是摆放食物的地窖与停尸间。这两层中间，其实还有一层，便是那秘密赌房！”
“你进去过？”夏冰显然被这两人你一言我一语唱戏般的对话蛊惑住了，急忙追问。
“怎么可能？”扎肉拿脏兮兮的“纱布手”拍了一下大腿，龇牙咧嘴道，“据我所知，那赌房并非每晚都开，我踩点的两个月里，大概也只开启过两次，其余时间都是大门紧闭，神秘得很。”
“凭你的伎俩，要潜入探个究竟，不是小事一桩？”
“没错，对小爷来说自然不在话下。但是，你可曾见过哪个赌坊会赌完之后还把钱都堆在赌过的台子上的？还不都收进小金库里去。我就算知道，也没兴趣进去扑空呀！”扎肉讲得唾沫横飞，显然又有了无限勇气。
“少跟我来这一套！你若没打那房间的主意，何必又去接近五爷？话说五爷是什么来头？”杜春晓抬眼给扎肉吃了个“白果”，复又抬手欲掐。
扎肉忙闪出老远，道：“听说专做人口买卖……”
话未说完，头顶已挨了她一巴掌，只听杜春晓恶狠狠道：“怎么不早说？！”
“你也没问啊！”扎肉满脸的委屈。
杜春晓却已挂起不怀好意的贼笑，在扎肉耳边轻声道：“扎肉呀，看在姐对你这么好的份儿上，说说这条街上还有谁在做人口买卖？怎么做的？我可是从那吓死人的白头发浑小子那里听过贩孩子的事儿了。”
在这样的软磨硬施之下，扎肉却嘿嘿一笑，道：“我讲得再好，不如姐姐自己亲身走一遭知道得痛快。”
“也是。”杜春晓作恍然大悟状，拍拍对方肩头道，“这位爷自做了人家相公之后，任务艰巨，还得赶在夜里赌坊开张之前服侍潘老板一回。哦，不不，一回不够就两回，两回不够就三回，三回不够就……”
“姐姐这是要把你的好弟弟往死里整呀？”
“这是哪里话？只要整到你能打听到那间秘密赌房几时再开，便大功告成了！”
※※※
小刺儿没有手，只两个腕子上裹着一层皮，两条腿都是弯折的，越过背脊架在肩膀上，整个人于是被叠成一个瘦骨嶙峋的“人团”，只拿胸腹处抵在装滑轮的木板上，不得站起坐下，这一世都要看着路人的脚背讨生活。虽然是这样的“低姿态”，却无法遏制小刺儿身上长出的“刺”。他日日在街心处乞讨，认准目标便强行抱住人家的裤腿，凶巴巴吼道：“行行好！行行好！三天没吃饭了！”
路人给了还好，若是不给，他必要往对方鞋面子上啐一口，再迅速连人带木板滑开。被人劈头盖脸追打一通的几率也是高的，但也不乏怕了他的，乖乖投下几个银角子。虽然在幽冥街这样胆小的人极少，却还是有的，小刺儿就凭那身脆弱的“刺”生存至今。
那一日，小刺儿如往常一般在一个肉铺旁哭丧个脸，高声大气叫：“行行好！”那屠夫也颇恼他，赶了好几次，将他的木板推出老远，但隔一会儿这“人团”还是会滚回来，百折不屈地行乞，似乎是打定了这里的主意。只今天一早便下过雪子，气温异常之低，再经风刮过，街面上的石板都结起一层厚霜。虽然隔着木板，小刺儿还是清楚地感受到自地底透上来的寒意。他不由缩了一下身子，裹紧了身上的破棉布，原本为了更有效果，他应该将棉布脱下，只穿个光膀子的汗衫博同情，可他上个月已经咳嗽三次了，实在不想再冒险。何况……现在还吃得起肉的人，大抵也不在乎施舍他几个小钱吧！
然而情形出乎他的意料，今天连买肉的人都那么少。那些穿高筒皮靴的人他不敢扑上前去抱，因为被踹的时候相当疼，于是还是盯牢那些温和低矮的棉鞋。穿这类鞋的人多半个性也是棉的，菩萨心肠。所以看到穿了棉鞋的，还是红彤彤的颜色，鞋头圆鼓鼓的，像在对他微笑，小刺儿瞅准时机扑了上去，两只断腕紧紧勒住那双鞋，叫道：“行行好！”
那棉鞋没有动弹，头顶传来的声线也很亲切：“饿不饿？”
小刺儿遂发觉整个胃都像在燃烧，然而还是吞了一下口水，吼道：“行行好！给钱买点儿吃的！”
话音刚落，那棉鞋动了两下，从他两只断腕的包围中解脱出来，代之以一个海碗，碗里放着两块蜜汁叉烧，他再也顾不得了，将脸埋进碗里啃咬起来。棉鞋还在旁边候着，没有一点及时抽身的意思。
等小刺儿从碗中抬起头来，高高仰着，方才看清棉鞋的主人——一个将自己裹成粽子一般笨重的高个子女人，长大衣毛扎扎的，戴一顶土黄的绒线帽子，浑身烟味，鼻头冻得通红。
“行行好！”
一想到钱还未讨到半分，小刺儿只得再次扑住这位好心人。
“要钱是吧？可以。不过咱得有来有往，我得从小哥儿你那里买件东西。”那女人一笑便露出斑黄的牙。
“这位大姐要买什么？”小刺儿也冲着她憨笑。
“你。”
女人指一指小刺儿，表情极认真。
【3】
要买小刺儿，就得和哈爷交涉。哈爷原名任常武，之所以得此诨号，皆因他讲话动不动便要自胸腔内逼出一声“哈”，这成了他的口头禅。哈爷原本系逊克县一个普通商人，因经营失败，无奈之下，便与五爷搭档做起了人口买卖，于是从县城到各个屯子，都有了他们的行迹。两位“生意人”捞钱之外也是有福享的，据闻五爷好赌，哈爷好色，所以五爷死之前逛的多半是潘小月的地盘，哈爷却是风月场上混得极熟，从风月楼到流莺拉客的暗巷，哪里都有他插一脚。
杜春晓由小刺儿领着，绕进菜市场深处。那里一幢废屋摇摇欲坠，里头更是臭气熏天，因窗子都钉了木条，大白天也是乌沉沉的。里头一个大空间，只胡乱铺了些被压实的稻草作床，几只满满的尿壶散放在草席边。小刺儿解释说，几个朋友都出去干活儿，所以没多少人在。而那些在的孩子，却自一片薄薄的墙壁那边传来“嘤嘤”的哭声。
“那都是才被领回来的，关几日便好了。”
小刺儿边讲边带她踏过那些混有浓浓屎味的草铺，在一个砖砌的楼梯口停下，说是自己上不去，让她自己走。她想也不想便往上去了，而那里又是另一番景象。干净雪白的墙壁，马桶是隔在漆金屏风后头的，炕头烧得极暖，盘腿坐上去教人直想打瞌睡；红木洗脸架旁的方桌上摆着一台极气派的留声机，大张的铜喇叭上雕有馥郁的海棠花纹。哈爷歪在炕上，半眯着眼，抽一管石楠根烟斗，整个屋子都被上等烟丝渲染出类似麝香的气味。
“我们小刺儿真是前世修来的福分，能去这么好的人家。哈！”
哈爷五十来岁，寿眉小眼，头发剃得精光，露出青白的头皮，右耳戴一只赤金耳环，身上一件夹里子的绸褂子懒洋洋解开了扣，露出一条金项链。那垂在眼角下方的眉尾为他勾勒出一脸的奸相，像足戏台上的丑角儿。
“哈爷，要多少钱您报个数儿，别忒狠啰。”杜春晓也拉开架子，大模大样讲起价来。
“哈！”哈爷慢条斯理俯下身，烟斗往鞋帮子上敲了敲，地上遂积起一小撮黑烟丝，“您这是行善积德的事儿，我又怎么敢报高价，做黑心买卖呢？只填上我抚养小刺儿这几年的吃穿用度便可，两千大洋，不多要您的！”
“说到吃穿用度，也该是哈爷您给小刺儿吧？不是他打小被您折腾成残疾，在街上要饭，您哪来的舒坦日子过？”杜春晓当下便给哈爷脸色瞧了。
哈爷也不动气，还是笑呵呵道：“这位姑奶奶脾气倒是不小，不过都是生意嘛，不分贵贱，更是钱货两清的事儿。”
话毕，便伸手做了个点钱的动作。
杜春晓遂拿出一卷票子，在哈爷跟前晃一晃，皱眉道：“还要多买几个，领我去看一看那些正哭着的吧！”
哈爷墨眉下那对眯缝眼即刻发出光来，提高声气道：“阿龙，胖子，带客人下去挑货。哈！”
不知从哪里钻出两个面相猥琐、穿黑夹衣、戴皮帽子的壮汉，表情还算和善，客客气气地将杜春晓迎了下去。刚下楼便见小刺儿在楼梯口等她，脖子仰得极高，表情急切，似是为自己突如其来的“好运”深觉恐惧。
杜春晓不由得心里有些刺痛，便对小刺儿笑道：“没事，你且在这里等，我再去挑几个便回来。”