日本制造“九·一八”事端，全国民众沸腾，蒋介石再也坐不住了。他在黄埔路官邸召开紧急会议，商讨应付策略。张学良原先的澳大利亚籍私人顾问端纳，自张学良归顺南京政府后，被蒋介石请来当私人顾问了。蒋介石一向迷信洋人，他把端纳视为贴身“军机大臣”，有什么疑难问题必请教于他。端纳也好为人师，只要蒋介石向他提出问题，不管自己懂不懂，总是滔滔不绝。今天，蒋介石刚说完会议议题，他便眉飞色舞地说开了：“我大半生都在研究日本，可以毫不夸张地说，我是半个日本人。”他越说声音越大，“日本自明治维新以后，在政治、经济上推行改革，改革浪潮一浪推一浪，他们的钢铁数量和质量已名列世界前茅，军队数量和质量也名列前茅。他们的天皇政府管不住军人，军人做梦都想打仗升官，以显示自己的才气。关东军是日军之精锐，他们一个关东军士兵能打败我们东北军十个甚至百人。我可以断定，张学良根本不是日本人的对手。东北军的任何抵抗都是无效的，甚至举全国之武力都无异于以卵击石，自取灭亡。你们想试试的话，我想肯定会碰得头破血流。”说到最后，他建议发电报向国际联盟求援，同时请求美国政府行使九国公约，制止日本扩张政策。
在场的人都迷信这位洋顾问，对他的发言没有一个人站出来敢说个“不”字。
蒋介石原先的一点反抗精神没有了，接着端纳的话说：“诸位，顾问的话是至理名言，我曾留学日本，对日本军人素质略知一二。我们现在只能以静观动，要保持高度的耐心，等待国联做出公正裁决。现在必须上下一致，先以公理对强权，以和平对野蛮，忍痛含悲，暂取逆来顺受态度，以待国联公理之判断。”
何应钦插话补充说：“这件事我们不能感情用事，比如球场上发生争执，如果一方犯规，解决的办法只有听从裁决。”
何应钦的比喻不伦不类，引起会场上一阵骚动，蒋介石挥挥手说：“我们静候国联的回音，散会！”
恰巧，国联正在日内瓦召开第12届大会，中国代表施肇基接到外交部发来的电报，便将日军入侵东北的情况向会议作了报告。国联理事会根据中国的呼吁，9月30日下午，通过了一项决议：要求日本军队从中国东北撤回，撤回南满铁路沿线。日本也是常任理事国，国联怕得罪日本，决议的后部分说，日本根本“无领土野心”。
蒋介石把中国的命运寄托在国联，而国联是个松散的软弱无能的国际组织，日本根本不听国联的决议。关东军司令本庄繁看到报纸上刊登国联的决议，哈哈大笑说：“国联是个什么东西？它既不是我的父母，也不是我的上级，国联决议只能当我的手纸，我马上用它来擦屁股。”
“九·一八”事变后，日军占领辽宁、吉林，继续向黑龙江疯狂进攻，胜利了的日军发着淫威，像追杀兔子一样，追杀着中国人。
马军虽败犹荣(1)
关东军轻取辽宁后，本庄繁向日本陆军部建议:占领辽宁是一个良好的开端。下一步要想占领全中国，必须先占领黑龙江。巩固了整个东北，才能南下。
陆军部当天回电:同意先北后南方案。
本庄繁拿着回电，对同僚们哈哈大笑说:“这就是我占领东北和占领全中国的通行证。”
他指着地图说，“黑龙江省会齐齐哈尔地处松辽平原，中东路、洮昂路在此交会，向东、向西、向左、向右都方便，我们占领了这个地方，能守能攻，必将战无不胜。”
司令部参谋坂垣手指地图上的洮昂地名说:“洮辽镇守使张海鹏是我的酒肉朋友，他在酒席上多次托我替他找个日本姑娘当老婆，还说这事如能办成，他什么话都听我的。现在，正是利用他为皇军服务的好时机。”
本庄繁对坂垣说:“你立即发个电报给他，就说日本姑娘过几天就送到，要他即刻宣布独立，投靠皇军，为皇军进攻黑龙江打先锋。”
洮辽镇守使是明清时期的地方武装编制，掌握着相当于一个团的兵力。张海鹏是个狂妄自大的人，他平时对自己这个镇守使职务就很不满意，接到坂垣的电报，高兴得手舞足蹈，一口气喝了半碗白酒，仰脸吼叫着:“日本人来了，我的苦日子熬到头了，我马上要升官发财了，我有日本老婆了。”
张海鹏宣布独立后，派八个人到沈阳关东军司令部向本庄繁递送了“独立宣言”，并请求日本人接管洮辽。
“九·一八”事变以后，随着日军侵略的扩张，事态渐明，张学良才认清了日本人的野心，反思自己的过错，悔不该传达蒋介石的不抵抗命令，责备自己应变能力差，想在以后的日子里将功补过。当他听到张海鹏叛变投敌的消息后，十分气愤。决心设法制止张海鹏的行为，组织力量在嫩江构筑工事，阻挡日军北上。他命令黑河警备司令马占山代理黑龙江省主席兼总指挥，招兵买马，扩大武装，任命谢珂为副总指挥兼参谋长。
马占山没到任前，谢珂主动拉起队伍，赶到嫩江大桥，构筑北岸防御工事。东北军骑兵团在“九·一八”事变中打散了一部分，也到这里向谢珂请战。
10月16日拂晓，张海鹏打着太阳旗北上，他的部队前锋刚踏上江桥南端，就遭到北岸猛烈炮火的痛击，倒下一大片，幸存的抱头窜逃。张海鹏又组织一次冲锋，一到桥边，同样遭到炮火的杀伤，残兵败将抬着伤兵，跌跌撞撞地向后逃。张海鹏举着明晃晃的大刀督战，不许士兵们后退。士兵们只好丢下伤兵向前冲，在如雨的子弹中一个个惨叫着倒在血泊之中，桥南端堆满了尸体。为了防止敌人北上，谢珂下令炸毁江桥三孔。
接到命令的马占山，深感形势的严峻、责任的重大、使命的沉重。他想到自己是一名军人，国难当头，要迎头而上，便带着一个团，日夜兼程北上。19日赶到哈尔滨，继乘火车到达齐齐哈尔，21日通电全国宣誓就职。号召全省民众团结起来，武装抗敌。他刚组织好队伍，正准备上前线指挥作战，驻齐齐哈尔的日本领事清水正一就来到了他的司令部，对他说:“洮昂铁路是日本满铁投资的，借贷关系尚未完结。目前正处北满农产品运输季节，嫩江大桥被破坏，给满铁带来了极大损失，你必须命令守桥部队后撤，以便满铁工人修复江桥。”
马占山知道来者不善，回答说:“满铁对洮昂铁路仅为借贷关系，债权人不能代借贷人修路。况且，洮昂路并非黑龙江所属，亦不能代为承认由满铁修建。可由黑龙江省通知洮昂路自行修理。”他严肃地说，“大桥是人民的，我们有权保护，决不后退！”
马占山拒绝后退，惹恼了清水正一，他顿时拉下了脸，吼叫道:“我代表关东军向你发出通牒，限你的部队在24小时内撤出大桥，不然，后果咎由自取！”
马占山不由怒火中烧，一拍桌子大声地说:“你们好战，我们迎战！请你记住，这里不是日本，是在我中国的土地上，你猖狂之时，就是你灭顶之灾之日！”
清水正一悻悻离开。第二天，他派人送来了最后通牒：如不退兵，关东军就不客气了。
马占山将这个通牒撕了个粉碎，立即举行作战会议。他在会议上说:“敌人来进攻，就消灭它。我们越大胆，敌人越害怕。相反，你越害怕，它就骑在你头上拉屎拉尿，关键是第一仗一定要打胜！”
会议结束，马占山带着司令部来到了江桥开设指挥所。他对2000名将士说:“现在我们是同日本人打仗，是为四万万同胞争人格，为中华民族争光荣，我们立志保国，战至一兵一卒，也要坚持到底！”
11日拂晓，3000名鬼子开始发起进攻，马占山率部奋力反击，将敌人击退了。下午，敌人不甘心失败，集中了4000兵力，再次强攻。马占山讲究兵法，不与敌人硬拼，来个虚虚实实，命令部队潜伏在江岸边的蒿草丛中待机。敌人见桥上无人防守，怕中埋伏，不敢从桥上进攻，便改为乘船偷渡。当日军的120艘船好不容易划到对岸时，突遭猛烈炮火打击，120艘船统统被炸沉，敌人淹死一大批，只有小部分敌人回到南岸。日军进攻吃了大亏，只得后撤60里休整。
国内报纸纷纷报道马占山指挥的江桥之战，说马占山打响了抗战第一枪。上海音乐家集会，为马占山谱写了《马家军之歌》。上海和广州、武汉还出现了以马占山名字作商标的香烟、糖果、奶粉等。一时间，马占山成了全中国人民心目中的抗日英雄。
马军虽败犹荣(2)
休战期间，马占山估计敌人不会轻易服输，还会卷土重来。他一边重新部署战斗，一边致电南京政府，请求派兵增援。半个月之内，发出了25份求援电报，却如泥牛入海，不见一个回音。马占山对官兵们说：“南京政府对我们的请求保持沉默，这虽然是坏事，可是也是好事，政府的沉默能激怒我们，我们不是在沉默中爆发，就是在沉默中灭亡。”
其实，蒋介石的心思不在东北，他在南昌一次高级将领的会议上说:“中国亡于帝国主义，我们仍能当亡国奴，尚可苟延残喘;若亡于共产党，则纵肯为奴隶亦不可得。”
由于马占山得不到南京政府的支持，从11月12日至18日，敌人发动了数十次进攻，敌人援兵一增再增，马占山的部队却得不到补充，一再消耗，连连失利，许多战士几天吃不上一顿饭。