当时大哥元璋外出未归，两位姐姐也已出嫁，城外枪炮轰鸣、杀声震天，继母梁氏紧紧抱着他在屋里悚悚发抖。父亲浑身血污，提着大刀冲进家门，催促梁氏带着苏元春随难民逃出城外，梁氏却迟迟不肯离去，说要和父亲同生共死。父亲着急地吼道：“我身为练总，只能以死殉城。你死了不要紧，元春才七岁啊，难道你也要他同我们一起死吗？他死了，今后谁来替我报仇？”说完抱起苏元春深情地吻了一下——这是苏元春记忆中父亲给他的第一个吻，也是最后一个吻——然后全家抱头痛哭，洒泪相别。
永安是太平军起事后攻占的第一座城池。咸丰元年十月，洪秀全在城中举行封王大典，颁行《太平天历》，定立年号开元建政，令“天兵天将”屠城洗劫。咸丰二年清军大举围攻，太平军冒雨突围挥师北上，逃难的百姓才陆续回归故里。
父亲死后不久，大哥元璋到天地会堂主张高友山头入伙，当了文案师爷，继母不堪青春丧夫之苦，也带着清廷抚恤的七十两银子改嫁了，家庭突遭变故，顿时衰败下来。苏元春生活无着，先后到大姐、二姐家放牛，只因脾气倔犟，放不下小少爷的臭架子干那些又脏又臭的力气活，一时气盛离开了姐夫家。姑母见他孤苦零丁实在可怜，给了几吊铜钱做本，让他胸挂竹篮在街市赌场卖些花生糖果维持生计。不想他年少无知无人管束，没几天就染上赌博恶习，把本钱输得精光，只能同几位磕头换帖的小兄弟在街头闲逛，干些偷鸡摸狗的营生聊以度日。
一日路过州城西门外，见水田里放着一张铁耙，趁四下无人扛走卖了废铁，被物主潘家告到官府。苏元春走投无路，在莫寓道、蓝本财几位小兄弟帮助下潜出城门，投奔城外黄村舅母家，却被设伏的团丁拿住，痛揍一顿关进土牢。苏元瑞听说堂兄落难，潜入土牢救出苏元春，趁着夜色逃到张高友的山头投奔大哥。
张高友能诗善赋，武艺超群，素好扶弱济贫，在桂北一带颇有名气，自从打出反清复明的旗号聚众起事，不久便聚了上万人马割据一方。听说文案师爷的胞弟来投，忙来慰问，见这位年仅十二岁的少年相貌不凡，心中喜爱，便收为义子，将祖传武艺传授给他，又请文人武师悉心教导。几年下来，苏元春文采武艺大有长进，被张高友任为亲兵队小头领，带在身边言传身教。
在苏元春心目中，足智多谋、仗义行侠的张高友既是义父又是恩师，更是高大完美的精神偶像。每次攻克官府洗劫富户，张高友都将缴获的粮食财宝分成两半，一半充作军饷，另一半则救济穷苦百姓。令他终生难忘的是在一次攻打永安城北聚集着大批富绅团练的牌楼寨时，张高友读过牌坊上记载寨中伍氏节妇的节孝事迹，大受感动，立即下令停止攻击，以一妇之贞放了全寨绅民一码。
咸丰七年，张高友攻取永安莲塘圩，在四周环山的谷地中设立中心大寨，四周山头则修筑碉堡以石垒相连，形成周密完善的防御工事，还将寨旁山腰一处险要隐密的山洞改建为自己深居的“王城”，军机大事也常在洞中商议。为了筹集军饷和粮食物资，又在寨里开设圩场，招引百姓和客商到寨里经商。圩场刚开市时人流稀少，生意冷清，还采取赶墟有赏的措施，来赶圩的商贾百姓每人赏几文铜板，周边百姓奔走相告，圩场很快繁荣起来。
苏元春入伙八年，时时处处受到张高友的影响和熏陶，视他为自己为人做事的楷模和榜样，时至今日大哥元璋还说，二弟的言语举动秉性好恶，不无张高友旧日的影子。八年中，苏元春经历了几十场大小战事，练出一身胆气和过硬的武艺，直到同治元年清廷调集重兵总攻莲塘，张高友中炮身亡后，才与大哥元璋、堂弟元瑞一道，纠集手下一百多人接受招安，投身于湘军将领席宝田部。
席宝田得知年方十九的苏元春是永安团练练总之子，算是忠烈之后，又见他身材魁梧，相貌英俊，长得一表人才，于是悉心栽培。苏元春誓报父仇，战场上舍生忘死，悍勇无敌，也是他时来运转，在江西石城围攻太平军残部时，席宝田采纳幕僚陈宝箴破敌之计，令苏元春为先锋率敢死队杀入城内，亲手擒斩幼天王洪天贵福和干王洪仁玕，报了杀父之仇。
这是苏元春平生最得意的战绩，也是后来被称为“福将”的起因，因此得到提拔重用，从小小的百夫长破格提为管带，开始显露头角。从此他官运亨通，在江西、广东的三年追剿和贵州平苗的战斗中屡积战功得到擢升，参将、副将、总兵，一直当到提督，还在贵州镇远分赐到三千多亩良田。从同治二年投身湘军当了乡勇，到同治八年获一品封典赏加提督衔，前后只用了六年时间。对于一名没有任何背景和靠山的普通兵勇来说，可以说是空前绝后了。
……剿长毛、平苗乱，那都是平定内乱，这次出关抗法，才是实打实的为国戍边啊！苏元春回过头，无言地朝一直站在身后的总文案华小榄看了一眼。
华小榄监生出身，原在席宝田帐下当幕僚，席宝田病故后转到苏元春营中。幕府是清代军队襄办营务、处理文案的办公机构，捎带着履行参谋机关出谋划策的部分职能，幕府里的文案、幕僚俗称师爷，少则数人，多则三、五十人，由一名总文案节制。
与春秋战国时代只会吃肉骂娘的食客不同，这些文案师爷多是些出口成章满腹经纶的秀才举人，走科举之道僧多粥少指标有限，执刀上阵又手无缚鸡之力，只好投身军营做个文职，每日克尽职守競競业业，只求前方多打胜仗，朝廷高兴了多给几个例保指标，蒙长官青睐保荐一官半职，回乡省亲扫墓时在家乡父老面前荣耀一番，也算是光耀门庭，对得起列祖列宗了。三百六十行，行行出状元，当师爷当出前途的人并非凤毛麟角，比方说淮系老大李鸿章，刚出道时就在湘系鼻祖曾国藩幕中当了几年师爷。
华小榄趋前一步：“大帅，董师爷已经把文牍资料准备好了。”
苏元春走回船舱，望望正在小桌边整理文案的董乔一眼，满意地点点头。董乔是刚出道不久的年轻师爷，得江西同乡陈宝箴举荐，已在苏元春营中效力几年。当年陈宝箴在席宝田营中当幕僚时，对苏元春时常眷顾，成就了他的功名和事业。苏元春知恩必报，将董乔视为心腹，让他当了随侍幕僚。
苏元春在桌前坐下，默默朝中越边境地图望了一阵，渐渐陷入深思……
第五章湘淮之争
越南自公元970年从中国版图独立后，一直同中国保持宗藩关系。与新疆、蒙古、西藏这些归中国朝廷直接管辖的藩部不同，与中国有从属关系的安南、高丽、缅甸、暹罗、琉球等二十个周边属国领土不在中国版图之内，行政系统和政治制度也完全独立，只须定期进贡并受中国保护，国王继位、朝代更替也须中国皇帝册封才成正统；中国朝廷则薄来厚往以礼相待，回赐同等甚至超过贡品价值的厚礼作为对其政治依附的回赏，以示“柔惠远人”。
法国殖民越南蓄谋已久，早在1858年，拿破仑第三借口越南处死法国传教士，派出远东舰队攻占土伦港，1860年又从参加第二次鸦片战争的侵华法军中抽出两个旅团调往越南南圻，先后占领以西贡为中心的南圻六省，并不断派兵进犯北圻，逼迫越南王朝签订丧权辱国的《西贡条约》和第一次顺化条约，承认并接受法国保护。越王见亡国在即，自知无力与法军匹敌，多次向清廷紧急求援，要求派兵援越抗法。清廷应越王请求，旨令广西巡抚徐延旭、广西提督黄桂兰以助越剿匪为名率兵入越，驻防越南北宁、山西一带威慑法军。
1884年3月初，法军对援越清军发动突然袭击，黄桂兰兵败自杀，清军溃退谅山。朝廷将徐延旭革职拿问，急调湖南巡抚潘鼎新任广西巡抚、督办广西军务，湖南永州提督苏元春率所部五营随调广西，限期起程驰赴边关。
苏元春并没有意识到，他正位于湘淮两系之争的漩涡中心。
当时清军主要分为两个派系：以左宗棠为代表的湘系和以李鸿章为代表的淮系。北宁兵败后，二人各自荐将派兵，以图广西抚督之缺。左宗棠抢先下手，命湘将王德榜率八营定边军抢先出关，再派杨玉科率十营广武军入越；李鸿章更精于算计，奏请淮系官员潘鼎新为广西巡抚。朝廷为平衡两派权力，任潘鼎新为广西巡抚、边防督办，王德榜署理广西提督。王德榜原为福建布政使，见巡抚一职落到淮系手中，一气之下坚辞不受。
此举正中李鸿章下怀，他想到了正在与潘鼎新在湖南共事的苏元春。苏元春年纪较轻，性格谦和，与潘鼎新有一定的接触了解，还可利用其湘系背景，缓冲和协调潘鼎新同其他湘系将领的紧张关系，选择他辅佐潘鼎新，朝廷和湘系都可以接受。把一位记名提督实授为一省提督，这可是让人做梦都会笑醒的好事，他相信苏元春不但不会象王德榜那样不领情，还将会对他感恩戴德。
见苏元春踌躇满志的样子，华小榄觉得有必要向他敲敲边鼓，轻声道：“大帅，在下以为，我军虽为正义之师，然而法夷船坚炮利，兵精将强，锋芒正盛，这一仗不是那么好打的。”
苏元春默默点头。虽说朝廷对于海外列国总爱显摆天朝上国的架子，王土之外非夷即蛮，然而因两次鸦片战争均无胜算，骨子里十分惧怕洋人。