他为这事伤透了脑筋，就连每天早上晨练也是心不在焉，脑子里总想着“冯子材”这三个字：冯子材长的什么样子？见面时会对自己摆什么架子，说什么话……
“这几天是不是为见冯军门的事情头痛？”
这女人厉害，什么都看得出来。他坦率地点了点头。
“有什么好头痛的？他不是你的老前辈吗？”
“他当过二十多年广西提督，年纪也比我大二十多岁。”
“那不和我干爹同辈份了？”赵琴见他还没有省悟，又加了几句，“我干爹什么都不错，就是喜欢倚老卖老，谁奉承他一声老前辈呀，尾巴翘天上去了……”
苏元春慢慢咀嚼赵琴的话，顿时省悟，张开双臂把她抱起来：“我的好夫人，你怎么不早说？”
赵琴依偎在他怀抱里格格笑着：“为妻可没说什么……”
苏元春抱住赵琴搂着亲着，一直舍不得放下。再危重的疑难杂症也有对症的药方，妻子轻轻几句话就说到点子上，简直是画龙点睛！自己挑不动这副担子，是因为没人帮扶。上年纪的人谁不巴望别人奉承，老东西不是爱倚老卖老吗？那就投其所好，雷公不打笑面人，元春敬他一丈，他不会不敬元春一尺吧？老家伙德高望重，只要点个头，各军统领全都搞掂了。
吃完早餐，苏元春亲手写了张工工整整的门生贴准备出门。魁仔来报：“大帅，琴帅帐下的中营哨官张勋送来一封信，说一定要亲手交给你。”
苏元春点点头：“叫他进来吧。”
张勋进屋，呈上潘鼎新的亲笔信，恭恭敬敬地站在一边。苏元春看过信，心情渐渐沉重起来，虽然信上只说张勋报国心切，要求调到作战部队杀敌立功，但他知道张勋是潘鼎新的心腹，不到万不得已，他不会把张勋荐到自己帐下。
战局一败涂地，潘鼎新难免会受到朝廷追究，他开始为身边的人留后路了。赴边以来，潘鼎新对毅新军没少照顾，不能拂了他的面子。
苏元春点点头：“你留下吧。”
第三十章老将冯子材
冯子材字萃亭，年近七十，戎马一生，是有名的常胜将军。三年前因不满官场倾轧告病从广西提督任上开缺，回到地处中越边境的老家钦州白水塘村置产建房颐养天年。不久后边塞又起烽烟，他主动请缨，招募十八营萃军出关抗法，最近又得朝廷任为广西军务帮办，和苏元春共同辅佐潘鼎新。然而潘鼎新认为萃军战斗力太差，只让他在沿海一带打打边鼓牵制法军，冯子材嘴上不说，却窝了一肚子火。
虽然同是提督、帮办，苏元春却是在任的广西提督，又是先任命的帮办，潘鼎新有事也多同他商量，所以实际地位居冯子材之上。然而冯子材在前线各军将领中属于德高望重的大腕人物，连潘鼎新这位第一把手也不放在眼里，苏元春这样的小字辈更不用说了。
他承认萃军兵新将寡，装备又差，可毕竟是从家乡带出来的子弟兵啊。打仗虽说是拼素质、拼装备，但更重要的是拼士气、拼谋略，试问在哪支部队还有谁象自己这样身经百战、常胜不败的统领，又有哪支军队的士兵直接来自中越边境，为保卫自己的家园出关抗法？
不在其位不谋其政，虽然受到潘鼎新小觑和排挤，冯子材却乐得清闲，在沿海地带静观局势的变化。接到令萃军西进增援谅山的命令时，他隐隐意识到，广西前线第二次大溃败已经进入倒计时。局势发展果然不出他的意料，可惜兵败如山倒，即使托塔天王李靖下凡也无力回天了……
冯子材的帅部设在李铨的土司衙门里，董乔向守门的哨兵递了帖子，哨兵进去一阵才出来通报：“苏帮办，请！”
冯老头太过份了，自己老了走不动路，也该委托下属到门口迎接呀！德仔从未见到苏元春受过如此冷落，以前到琴帅营里，都是直来直去无遮无拦，有时琴帅还亲自到营门迎送，熙帅怎么说也是全广西第二大的官啊！
陪着苏元春从正门进院，见了李进，德仔狠狠瞪他一眼，老子今天大摇大摆地从正门走进来，你怎么不敢拦？李进见他面熟，半天才想起是跟着白衣洞老庙祝来做法事的小贼头，心里骂道，披了张狗皮便如此狐假虎威，真是狗仗人势！却堆出一脸笑容，谦恭地朝来人点头哈腰。
来到客厅，只见冯子材坐在太师椅上，也不起身，朝苏元春点一下头，淡淡地说：“苏帮办来了。请坐，看茶！”
苏元春不免尴尬，转念一想，反正不来也来了，败军之将，自然低人一等，你是龙我是虫，行了吧？硬着头皮行个门生礼：“晚辈苏元春拜见冯老前辈！”
冯子材见苏元春递的是门生贴，又行了门生礼，怔了一下：这小子城府深着呐，还学会了张良拾鞋韩信钻裆这一招，不知哪位高人教的。他不动声色地说：“老夫只是开缺起用的老朽，苏帮办行门生礼，岂不折杀了老夫。苏帮办快请坐！”
苏元春欠身虚坐，还是一副后生参见长辈的谦恭模样。德仔虽有思想准备，仍觉脸上无光：熙帅太窝囊了，都是提督、帮办，这年头谁怕谁？
阿娇为苏元春上了茶，无意中看见德仔，楞了一下：哇，几个月不见，没想到这后生变得如此帅气！
半年多前让德仔把着手给小少爷喂神水时，她感到十分惬意，毕竟是平生第一次让一个男孩子拉着手啊！可是她害怕李进，他曾当着所有丫环家仆的面把一位晚上偷偷去歌墟和情郎幽会的丫环打得皮开肉绽，最后卖到妓院里去。当她看到李进恶狠狠的样子，想也没想就给了德仔一个耳光，意思是让李进知道，这不关她的事。她很想对德仔说，她不是有意的——现在人多，当然不是时候。
臭丫头，老子当上外委了，同你家巡检司李老爷一样官居九品，还敢不敢搧老子的耳光？想求老子娶你？没那口汤了，当小老婆老子还要慎重考虑呢！德仔仍然记着一掌之仇，看也不看她一眼，目不斜视，以示不屑一顾。
冯子材喝了口茶，缓缓道：“老夫受琴帅指派，一直在沿海徘徊，这边的情况不太清楚——开始不是好好的吗，怎么一下子弄成这个样子？难怪人家说：文官三只手，武将四只脚。南关让人家占了，老杨也阵亡了，真想不到呀！”
苏元春听出话里不无责怪自己的意思，一时无言以答。
冯子材装着没有看见他的尴尬：“琴帅向朝廷奏了一本，说南关失守时老夫和王老虎屡调不到，致使南关失陷，这真是天大的冤枉。萃军远在百里之外，远水怎么救得近火。不知南关失陷时苏帮办身在何处？”
苏元春暗忖，前线各军先后受到重挫，唯有萃军、勤军实力尚在，眼下局势危如累卵，如果自己不能忍辱负重，得不到冯子材的鼎力支持，这个烂摊子怎么办？
他暗自叹了口气，把中路失利的经过一五一十地说了一遍。
冯子材曾听王德榜说过，苏元春自诩福将，不把诸多老将看在眼里，今天见他如此，看来并不象王德榜说的那样狂妄无能，不过各军之间勾心斗角、离心离德的情况还是十分严重。潘鼎新徒居其位，成不了大事，苏元春年轻历浅，难以统帅全局，看来老夫为国家再立新功的机会来了！
冯子材的师爷都启模也觉得老头子有点过份，见董乔不时求助般望着他，苏元春则从始至终摆出一副聆听前辈指教的谦恭姿态，又见冯子材认真倾听，知他的态度有所缓和，轻声道：“萃帅，天色已晚，是不是吩咐伙房……”
冯子材得足了面子，正想找台阶下：“你这人真是，这种事还用问？老夫正想同苏帮办痛饮几杯，共商歼敌大计呢！”
德仔顿时醒悟过来：熙帅在给冯老儿戴高帽，递张贴子打个千，再说几句顺耳的话，就把老东西调理得服服帖帖的，还白赚了一顿晚饭！大帅就是大帅，单这一手就够德仔学几年了。
苏元春也暗暗欣喜，觉得冯子材不象潘鼎新说的那样不通情理。今天这孙子当得值，冯老儿终于放下了架子，镇南关有救了！
第三十一章反败为胜
即使潘鼎新萎靡不振，还有两位军务帮办，召集前敌会议怎么说都不是李秉衡份内的事。可是苏、冯二人能捏到一起吗？战局失利，潘鼎新受到追究只是时间问题，但只要革职的电旨未到，他就是钦定的边军主帅。
李秉衡明白，装备低劣是战事失利的重要原因，但最要命的软肋是派系成见。各军出自不同的派系和地域，彼此间素有龌龊、矛盾叠出，打了胜仗相互争功、抢战利品，打了败仗则互相责怪，一军受到敌人攻击时其他部队也不及时增援，等着看别人打败仗的笑话。潘鼎新正是因为没有处理好部队之间的这些成见，致使矛盾加重，被法军各个击破。
潘鼎新目前的情况的确不适宜指挥部队，而前线各军群龙无首、离心离德的状态不能再继续下去了，必须尽快从两位帮办中推举一人主持前敌军务。苏元春担任帮办在前，又是现任的广西提督，在潘鼎新无法履行职责的情况下，理应由他主持。但是他年轻历浅，各军统领不会买他的帐；冯子材在各军统领中年龄最高、资历最老，让他负起保卫南关的责任才是最佳选择。
当然，这是张之洞的意思，王孝祺带来了张之洞的密信，李秉衡翻来覆去看了好多遍，甚至可以倒背如流了。然而冯子材对南关现状不很熟悉，十分需要苏元春的协助，如果两位帮办尔虞我诈、面和心不和，很难有所作为。