见苏元春沉默不语，李秉衡幽幽地说：“战局到了如此地步，这也是没有办法的办法啊！”
苏元春本以为投了门生贴，叫一声老前辈，冯子材就会放下架子，全力帮助他重整旗鼓反击法寇，没想到李秉衡的意思是让冯子材当前敌主帅——这可是建功立业、千古留名的难得机遇啊，现在却要他拱手让给老头子！
犹豫之际，他突然想起赵琴“三个和尚”的比喻，自己挑不动这副担子，总不能不让别人挑吧？他沉思良久，终于艰难地表了态：“按臬台大人说的办吧。打了败仗，国家都没了面子，我们这些当武将的还要什么面子？只要能打败番鬼，那怕是当孙子，元春也认了！”
李秉衡暗自松了口气，抚慰道：“当孙子倒不必。国难当头，苏帮办能顾全大局，委曲求全，本身就是头功。老冯是爽快人，没什么歪心眼，何况让他领头只是权宜之计，只要仗打顺了，善后的问题张香帅会妥善安排的。”
“李臬台言重了，元春只想打败番鬼，没有任何私心。请转告香帅，元春一定竭尽全力辅佐冯帮办，请他放心好了。”
从毅新军幕府出来，李秉衡又做好了其他将领的工作，然后牵头召开各军统领参加的前敌会议，公推冯子材担任前敌主帅，苏元春则屈居配角，配合冯子材统筹兼顾，结束了南关防线群龙无首的险恶局面。
冯子材在苏元春的全力配合下，调整兵力筹划反攻，于1885年3月23日发动镇南关大战，歼灭进犯南关的法军两千多人，取得了震惊中外的镇南关大捷，直接导致了法国茹费理内阁集体辞职。
清军乘胜出关反攻，连克十数城池，法军一败涂地，第一旅团司令尼格里少将重伤毙命。越南官民闻清军反击，纷纷举旗响应。冯子材与苏元春商定，农历三月二十八日（1885年4月13日）桂军和萃军分头对船头、朗甲同时发动进攻，并于两天后分攻北宁、海防，进图河内。
正当清军势如破竹乘胜追击，誓将法军驱出越南的关键时刻，苏、冯二人接到朝廷电旨，令前线各军停战罢兵。
第三十二章国际玩笑（1）
船头城外几里处一块平缓的坡地上，几十座较小的帐篷众星拥月般围着一座大帐篷，这是苏元春的帅帐。帐前高高的旗杆上飘拂着大清龙旗，周围一些较低的旗杆则悬挂着绣有“苏”、“毅新”等字样的帅旗、军旗。
这天下午，帮带张勋从前线匆匆赶来，说有急事向苏军门禀报。德仔不客气地挡了驾，理由是大帅巡营回来刚刚躺下，有事可先向董师爷禀报。董乔与张勋虽是江西同乡，见德仔牛脾气上来，却不好说情。
张勋字绍轩，江西奉新人，三十出头，身材不好恭维，相貌也不怎么样，不过苏元春会相面，认为他不象久居人下的人。潘鼎新将他荐来以后，苏元春念他抗法有功，又是潘鼎新的心腹，便官升一级，放到下面当了帮带。张勋机巧能干、八面玲珑，来桂军的时间虽然不长，上上下下关系都比较和谐。
苏元春正在后帐喝茶想事，战争结束了，不会再有太急的军情，他要好好休息一下。张勋见德仔不肯通融，只好把新任第二旅团司令波尼弟波德上校派来军使，要求苏元春亲自接见的事情向董乔禀报。
董乔觉得事非小可，立即进帐向请示。
苏元春想也不想便一口回绝：“老子不见！”法国人这时候来，只不过为了套套近乎而已，说实在话，同这些几天前还在战场上刀枪相见的敌人寒喧作揖，他一下子还转不过弯来。
董乔谏道：“不见不好吧？同番鬼打交道的日子还多，一开始就不给人家面子，恐怕以后的事情不好交涉。”
苏元春眼睛一瞪：“老子就是不给他们面子，怎么了？”
董乔道：“如果大帅不想见他们，不如如此这般……”
苏元春听他在耳边低语几句，勉强笑了一下：“哪来那么多鬼点子？好吧，就照你说的办。”
董乔出帐告诉张勋：苏大人同意接见法军军使。
张勋返回前线，把法军联络官贝利上尉、通事阮德寿一行数人领到帐前等候。德仔不紧不慢走出帐门，打量了来人几眼，才慢吞吞地说：“苏大人有令，请法军军使！”
张勋赶紧对阮德寿说：“请，请贝利大人！”
阮德寿对贝利说了几句法语，贝利点点头，挺胸迈步走进帐门。张勋随着进帐，正要打千行礼，抬头朝帅桌后看了一眼，楞一下便又止住，狐疑地看着众人。
董乔忍笑道：“张帮带今天怎么啦？见了苏大人还不行礼！”
“标下张勋向苏……苏大人请安。这位是法军军使、三划官贝利上尉。”张勋只得拂袖打千，然后让过一旁。
贝利见张勋神情有异，内心怔了一下，注意地打量众人，双足马刺“叭”地并拢，笔挺地行了个举手礼，又叽哩咕噜地说了一通法国话。
阮德寿躬身翻译：“贝利上尉说，他奉法国远征军第二旅团司令波尼弟波德上校之命，前来向苏大人致敬。这些都是上校先生送给将军阁下的礼物。”
苏大人似乎有些紧张，楞了一阵才说：“请坐。看茶！”
“谢谢将军阁下！”贝利再次敬礼，然后端正地坐在德仔端来的凳子上，笑着朝他点头，“谢谢你！”经过阮德寿的悉心指教和个人勤奋努力，他已经初步具备使用客套词汇的汉语水平。
德仔不好意思地笑了笑，算是回答，却在心里纳闷：这些番鬼看上去象凶神恶煞一般，想不到还有点教养。
“本大人看看，你们那位波……波什么大人……”苏大人站起来，走向越南挑夫挑来的担子，一边问阮德寿。
阮德寿躬身回答：“回大人话，波尼弟波德大人。”
“波——尼——弟——波——德，番鬼名字怎么一个比一个难念？干脆叫波大人吧，好记！大家别傻站着，都来看看，波大人送的是什么礼物？”
众人一涌而上，好奇地围住担子：里面尽是些象牙麝香熊胆犀角一类名贵药材和精巧玲珑的欧洲工艺产品。
贝利见他如此失态，嘴角露出了轻蔑的冷笑。他难以理解：这样的将军、这样的校尉、这样的军队，凭什么几下子就把英勇无敌的法兰西军队打得落花流水、溃不成军？
“这玩艺挺精巧的，”苏大人拿起一只自鸣钟翻来覆去赏看，“我们熙帅这下子可要开洋荤了！”
“我们熙帅？”贝利楞了一阵，才悟出这位出洋相的先生并不是真正的苏元春——真正的将军怎么会在这样重要的外交场合有失礼仪呢？
他觉得自己受了愚弄，站起来愠怒地说：“先生们，静一静，请静一静。贵军不应该开这样的国际玩笑，我要求会见真正的苏大人！”
苏大人这才意识到自己的失态，回到帅桌后面坐下，故意威严地咳嗽一声让大家安静，正色道：“我爷爷姓苏，我父亲姓苏，我哥哥还是姓苏，所以我也姓苏——本人就是真正的苏大人。怎么，你对本大人的身份还有什么怀疑吗？”
贝利坚持道：“我要求会见真正的苏元春将军！”
“你想见我哥，怎么不早说清楚呢？”苏元瑞知道瞒不过去，装模作样扯起嗓子朝后面喊道，“哥，客人想见你。”
苏元春见露了马脚，只好整整衣冠，从后帐走出来。
“穿龙袍不象太子，尽丢老子的脸！”他低声嗔骂一句，然后不卑不亢地拱手作揖，“贝利先生，幸会幸会！这是我弟弟苏元瑞，记名提督，叫他苏将军没错。”
“哦，原来是苏元瑞将军，这么说，刚才纯粹是一场误会了。苏元春将军，”贝利见了苏元春魁梧英俊的派头，心想这才象个将军的样子，向他补敬了一个礼，“看得出来，您是一位极其幽默的绅士，想不到我们首次见面如此富于戏剧性。毫不夸张地说，我将终生铭记您别有趣味的会见方式。”
苏元春坐到帅位上，摆摆手让贝利也坐下：“贝利先生，上校先生让你来见我，一定有十分重要的事情。”
贝利依然笔挺地站着：“上校先生要我务必向您转达他的敬意。他说，停火以后，我们彼此就成为朋友了。”
“谢谢，也请你代为转达本帅对他的敬意。你这次来，不光是向本帅问个好吧？”苏元春面无表情地说。
“上校先生让我务必向您通报：他已经接到双方军队4月15日停火、贵军将于4月25日撤回边境的命令。”
“本帅也接到了朝廷电旨，不然的话，我们的大清龙旗昨天下午已经在船头城门高高飘扬了。”
“既然如此，贵军为什么还向我军阵地开枪开炮？”
第三十三章国际玩笑（2）
“这个嘛……”苏元春顿了一下，远处确实传来零落的枪炮声，这是官兵们利用停火令生效前的短暂时间，以自己的方式发泄心中的不满。仗打了一年多，多少将士抛头颅洒热血才赢来现在的好势头，朝廷却下令乘胜罢兵，不说将士们咽不下这口气，连自己也于心不甘啊！
贝利又说：“上校先生认为，这只是贵军官兵不负责任的个人行为，他让我提请阁下命令部队停止一切敌对行动。”
“还是上校先生善解人意啊！本帅确实已经下令，各军必须按照规定的时间停火，”苏元春装模作样地拈着手指算了一阵，“西历4月15日是我国农历三月初一，今天是二月二十九，明天才到规定的停火时间呀！”