筑炮台是朝廷的事，凭什么赔进自己的银子，动不动就拿自己的钱垫支——说是“借”，几年来少说也填进去三、四万两了，也没见半个铜仙回头。
苏元春还没开口，赵琴就沉下脸：“又没钱修炮台了是吧？没钱找朝廷要呀！李约德那事，朝廷没少受洋人要挟，现在事办好了，老爷何不趁热打铁向上面伸手，不然二十多万银两的亏空哪年哪月才能补上？”
苏元春知道，又是蔡希邠、华小榄他们向夫人吹枕头风。他仰天叹道：“甲午海战失利，又要赔钱啊！真上了这份奏折，我就不是趁热打铁，而是趁火打劫了。知道朝廷那些御史是干什么吃的？弄不好钱没到手，人倒先中箭落马了。”
见丈夫一筹莫展的样子，赵琴动了侧隐之心：“家里只剩下一千多两，再多没有了，先拿去‘垫支’吧。”
苏元春仍然皱着眉头：“这点银子能干什么？杯水车薪啊。镇远那三千亩水田旱地，都卖了吧。”
赵琴一下子瞪圆了眼睛，捂着脸哭起来：“以为你挣了座金山呀？连这点家当都不留，以后日子还过不过了？不知道上辈子造了什么孽，嫁给你这种败家子——干脆给我插根草标拉到墟场上，连老婆也卖了，换钱修你的炮台！”
苏元春一直坐着不动，等她哭够闹够，才和声细语地说：“有句话本不该告诉你：太后对张之洞很好，象干儿子一样。张之洞对我也不错，答应出面帮忙——朝廷拨的十八万两就是他出面办的。垫支的银子不是不还，都在帐上记着，现在国库窘绌，一时挪不开，炮台的事又不能再拖。贵州那些田地不值钱，不如趁早卖掉，我们也慢慢老了，过两年朝廷拨款还了垫支的银子，也象人家那样在上海置些产业，以后去那些大地方养老，每天陪着你游逛十里洋场，手拉手过完这一辈子，不比呆在穷山沟里强得多！”
“就晓得花言巧语，知道下面的人背地里给你起了什么浑名吗？‘苏空子’！”赵琴破涕为笑，嗔怪地说，“再这样下去，我辛辛苦苦操持的这个家，非败在你手上不可。”
“不会的，我老婆旺夫。”苏元春不失时机地恭维道。女人容易哄，几句顺耳的话就能调理得服服帖帖的。
过了赵琴这关，苏元春把董乔叫到白玉洞，让他前往贵州拍卖镇远的田产。
董乔还想劝阻，苏元春摇头道：“什么都别说了，我知道这是剜肉补疮的事情，为保边防平安，防线不得不建，游勇不得不抚。李约德一家被绑，差点引发边境战争，现在想起来还有点后怕。本帅系广西安危于一身，不仅建设边防、抵御外夷、剿抚游匪，还要处理好内内外外各种关系，不使外夷找到入侵的借口。唉，条件如此险恶、资金如此匮乏，边防督办真不是人干的活，心烦起来，想死的心都有。”
董乔调侃道：“如果宫保大人有点石成金的本事，或者意外挖到一库浮财，那就好了。”
“浮财？”苏元春突然呆呆地望着白玉洞中那块酷似大象的钟乳巨石……
第一百零一章户部知道了
永安州莲塘镇外，孤零零地堆着一丘新坟。新坟埋在离山民刘二家玉米地不远的荒坡上，正欲下地间苗的刘二好奇地走近，见墓碑上只刻着四个大字：“苏公之墓”，便向几位正往坟头添土的青壮男人打招呼：“几位兄弟，早哪！”
那几人看他一眼，没有回答。旁边一位面色黝黑、约摸五十多岁的高大男人看看刘二：“这片地是你的？卖不卖？”
刘二见他说一口正宗的永安口音，又见对方十几个人均为满脸横肉的粗壮男子，嗫嚅地问：“你们给多少钱？”
男子冷冷地说：“二十两，够了吗？”
“二十两？”刘二楞了一下，这片地按照时价，连十两也不值，“你是说二十两银子？”
“难道你想要金子？再加十两，不准还价了！”那男人朝身边的青年呶呶嘴，青年拿出三十两银子，不由分说塞到刘二手中。那男人又说：“从今天起，这块地就是我家的祭祀田，还租给你种，但不收你的地租，每年清明由你负责扫墓——别给老子偷奸耍滑，我有人暗中盯着你。听清楚了吗？”
原来是这么回事！刘二松了口气，连连道：“听清楚了，听清楚了。不知这位老祖宗……”
“没见墓碑上写着吗？”老年男人还是那副冷若冰霜的表情，“其他事情不要多问，知道得太多对你不好。”
“那是，那是。”刘二走近土坟，殷勤地往坟头添土。坟山堆成，那些人焚了一堆纸钱，然后向停在坡下河边的两只木船走去。刘二见他们行为诡秘，心中好奇，悄悄跟在后面，躲在河边草丛里窃头窃脑地朝船舱里偷看。
“你想干什么？”身后一声低沉的怒喝，刘二被揪住衣领提到河边，扔在地上，心想今天怕是遇到歹人了，跪在地上连声讨饶，“好汉饶命，我家里还有八十岁的老母……”
“熊样！”刚才给钱的年轻人下了船，将几枚银元丢在他面前，“这是我家老爷用来封住你这张臭嘴的。有人问起，就说是你们家远房亲戚的祖坟，听清楚了吗？”
“听清楚了，是我家远房亲戚的祖坟。”刘二哪里还敢抬头，直到两艘木船划远，才战战競競地回到家里。
他越想越觉得蹊跷，又不敢报官，忽地想起，好象看见船舱里横七竖八地放着十几只沾满泥巴的坛子。小时候曾听老人说，四十年前石达开从天京出走后被官军打散，部将陶金汤逃回广西，途经永安时被张高友诱杀，将其一路劫掠的金银财宝洗劫一空……
强烈的好奇心诱使刘二壮着胆子钻进张高友旧日的“王城”山洞，只见一块颇似大象鼻子的钟乳石下掘了一个大坑，坑里还隐约辨得出十多只泥坛的底印。听说苏元春是张高友的干儿子，埋在坟墓里的“老祖宗”难道是张高友的骨骸？
刘二不敢再想下去，苏宫保这样的大官，惹不起啊……
苏元春多方筹款，缓解了燃眉之急，终于完成了广西防线建设。1896年3月上奏清廷：广西边境三十四座大炮台、四十八座中炮台、八十三座碉台和近千里沿边军路基本完竣，配置各式火炮一百一十九尊，请求派员验收。
谭钟麟受清廷旨令，派熟悉工程的官员实地查验，据实奏报：各炮台数目、形式和呈报的设计图式相符，工坚料实，远近形势相联，大小高下得法，规模大备、战守有资，办理此项工程极为核实；所称尚未领取工程费十六万两，请户部核议。
苏元春同时上奏，请求将边防建设出力员弁附入边防例保案内从优保奖。并誊绘广西全边防线地图一份，令张勋专程送到武汉向张之洞汇报，同时请他代为转寰，争取早日下拨仍欠的工程款十六万两，以便还清所欠兵勇底饷和官员俸禄。
清廷将谭钟麟的验收结论和张之洞上奏的专折批转户部，户部批复：“户部知道了。”
第一百零二章神父苏安宁
占领越南后，法国政府图谋将广西、云南纳入其势力范围，派遣大批传教士进入广西。传教士伯多列受法国巴黎外方传教会指派来到广西教区，在象州龙女村天主教堂任司铎，即通常所说的神父。
伯多列给自己起了“苏安宁”的中国名字，带着一伙铁杆教徒四出游荡，到处拉人入教，经过十年创业，在永安西面的象州站稳了脚跟，又到永安东面的修仁县建了教堂，一左一右夹住永安，便牛逼哄哄地打起永安的主意——永安是苏元春、马盛治的老家，拼上吃奶的力气也要把这个顽固的堡垒拿下。能将广西提督和边军统领的父老乡亲全都收纳到上帝门下，那可是功莫大焉！
苏安宁带了唐启虞、彭亚昌等七名铁杆教徒，从修仁教堂直趋永安，永安知州何臻祥闻洋教士入境，不敢怠慢，设下官宴盛情款待。
苏安宁也礼尚往来奉上大礼，把何知州捧得眉笑眼开，当即吩咐师爷发布护教告示，并亲自出面在城里租下房屋让神父大人住下，每逢墟日便上街设坛，拉着手风琴拉人信教。几墟下来，却是听者寥寥，入教者更是凤毛麟角。
这日逢墟，苏安宁等人刚摆开场面，那群半大不小的顽童又来了，远远地起哄：“油炸鬼，煨番薯，油炸鬼，煨番薯……”这些顽童好象受谁唆使似的，官府不准叫“番鬼”，就挖空心思地把二字拆开，变着法儿骂人，还用果皮石子和包着粪便的纸团掷向上帝的奴仆，聒噪得神父大人无法讲道。
谁家的孩子啊，没教养，这些该下地狱的异教徒！苏安宁在心里恶狠狠地咒骂。忽见传教员唐启虞正与一名中年男子聊得起劲，心想有门，便换上一副笑脸和蔼可亲地朝他笑笑。那人也笑着走过来：“哈罗，神父大人！”
苏安宁一楞：本神父是法国人，不说哈罗。转念一想，来了半个多月，总算听到有人不说中国话了，颇感籍慰。
唐启虞道：“苏司铎，罗传生先生刚从马来亚‘漂番’回来不久，他说他愿意入教，也愿意动员他的亲友入教，如果……”
苏安宁恍然大悟：马来亚是英国殖民地，难怪这人只会说哈罗。关心地问：“你有什么困难？我可以帮助你吗？”
唐启虞道：“罗先生家住离城十多里的东乡蒙寨村，他家为一片菜园与邻居魏七打了几年官司，州府已判他败诉。听说苏司铎同何大人关系十分密切，想请您帮个忙。”
苏安宁爽快地说：“这事好办，不过你必须先入教，只有受了洗礼，我才能要求官府根据护教条款对你照顾。”