结果，仿佛是蒸汽飞机在飞行中，差不多没有消耗燃料，而能作很长时间的飞行不需着陆……蒸汽装置使其能够在它上面利用核能。蒸汽机凯旋式地回到了航空领域。
四架火箭式的驱逐机不住地爬高，向蒸汽飞机靠近，想千方百计截断它的去路。
马特罗索夫镇定自若地握住操纵杆，使蒸汽飞机猛烈倾侧，也开始爬高。
“这做得对，”瓦夏·科斯京钦佩地瞧着马特罗索夫低声地说道，“越高越好。”
然而，作和平用途的平流层蒸汽飞机，在装备和速度上完全不能与超高速的驱逐机相争……战斗看样子是极其不公平的。
黑色驱逐机靠近蒸汽飞机以后，立即开火。
马特罗索夫将操纵杆猛然一拉。很难想象，笨重的蒸汽飞机怎么能如此出其不意地改变航向，几乎反方向飞行了。甚至连动作敏捷、具有豺狼般习性的驱逐机都不能模仿它那几乎难以捉摸的动作。有一段时间，厮杀的飞机之间拉大了距离。
马特罗索夫坚定不移地将飞机爬高。测高计己显示到二万三千米的高度。驱逐机象一群凶恶贪婪的猛禽，由下往上直窜。它们几乎是垂直地往空中钻。科斯京开始用光电管瞄准的自动瞄准炮向它们扫射。
一架驱逐机突然改变了航向，向后一仰，翻了一个技巧高超的死筋斗，向下猛栽。几秒钟后就消失了。
剩下的三架又追上了蒸汽飞机。它们的炮弹就在机身旁边爆炸。而马特罗索夫作了一个极其大胆的空中急转，继续往上爬高。
突然，有个东西使飞机颠簸了一下。领航员和瓦夏·科斯京跌倒在地。马待罗索夫再也听不到身后有任何活着的迹象了。机舱内哑然无声。瓦夏·科斯京的自动炮也不响了。
从外面传来了喷气发动机的吼声。这吼声间或地被大炮猛烈的吼叫声和炮弹的爆炸声所压倒。
马特罗素夫看不见飞机了。如果现在它们在他的上面，就糟糕了！
“领航员！韦尼阿明·瓦连京诺维奇！”马特罗索夫用镇定的声音喊他。
“有，飞船指挥员同志！”话筒里传出了声音。
“你们那儿出了什么事？”
“炮弹击中了无线电工作室，无线电发报机失灵。”
“我的炮和它一起也不管用了。”瓦夏·科斯京亦强作精神地补充了一句。
蒸汽飞机骤然猛烈下降，但这只延续了片刻。马特罗索夫迷惑了驱逐机以后，又操纵飞船上升。
“发射‘小家伙’！”马特罗索夫下达了命令。
“是，发射‘小家伙’！”此刻科斯京的回答已经显得非常快活了。
两架又重新赶来转身向上的黑色驱逐机看到，有一些小黑点，离开了蒸汽飞机，向第三架驱逐机飞去。起先他们把这些黑点当作普通的空中鱼雷，并不惧怕，因为鱼雷在另一边，离他们很远。第三架驱逐机却什么也没料到，径直向蒸汽飞机急飞。
接着，意外的情况发生了，第三架驱逐机发生了一种奇怪的现象：似乎，它飞向一堵看不见墙壁。飞机的两翼犹如被切断了一样，分离开了，机身象陀螺般地旋转了起来，迅速地从视野里消失了。四枚空中鱼雷——四个“小家伙”——把消灭了驱逐机的金属网的碎片带到了空间。
两架幸免于难的驱逐机在慌乱之中减低了速度。虽然时间短暂，马特罗索夫已足够用以将驱逐机和蒸汽飞机之间的距离拉大。现在测高计指示高度是二万六千三百米。
“我们的弹药已经用完。”科斯京报告。
马特罗素夫看了看反光镜，在下面很远的地方，在无底的深渊中，看到了两架很小的驱逐机。
“敌人溜了。”他说。
“胆小的胡狼！”科斯京应道。
“瓦夏，接替我。”马特罗索夫要求说。
“是，接替！”
副驾驶虽坐上驾驶舱位。马特罗索夫让他操纵，自己走到领航员那儿去。
“要向飞行指挥部报告。”他说。
“是啊，可无线电坏啦。”领航员原想这么说，但忽然想起了。“咳，你指的是这位教授的那个玩艺儿？”
“对，我们曾在南极上空试验过的那个玩艺儿，用回波拍发无线电报。”
“能行，”领航员同意地说，在剧烈振荡之后他已经把自己搞得继整齐齐了。他向来十分注意打扮自己，蓄着一撇修剪整齐的短髭，穿衣也特意显示比他的自命不凡。
“你用反射波发出无线电报，”马特罗索夫坐到桌边拿起电报纸说道。
斯托岑科教授走了进来。
“我的朋友，我能使你们高兴起来。我已一切准备就绪。只要想想，这是多么野蛮的行为啊！”
“是啊，再过一会儿，我可就要立刻输掉三项比赛了。”马特罗素夫写完报告时微笑了一下。
“三项？为什么？能让我知道吗？”
“机长说的第一项比赛是指与驱逐机搏斗。”领航员既诙谐又认真地解释起来。
马特罗索夫点了点头。
“而这后两项比赛嘛，已经超出了他的职务范围了。其中有一项，是他使我们的飞行与一篇小小的物理副博士学位论文对立起来了……”
“哎哟，这是怎么回事？”教授非常惊奇。
马特罗索夫脸红了，就象一个被人揭穿老底的顽皮男孩。尽管他向领航员打手势也白费劲，那位还是—个劲儿地说下去：“至于说，未了的这最后一项比赛嘛，没有这项比赛，我们的机长就没法对付他那些物理数据了，这是一种综合性的赛跑。我劝你，教授，到体育场去看看。在那里，一个综合性赛跑冠军的丑行将被揭露。因为他曾是德米特里势不两立的对手所领导的一伙孩子中的成员。”
马特罗索夫生气地将电报稿交给领航员。
斯托岑科—边擦拭着眼镜，一边竭力琢磨领航员刚才讲的内容。很明显，领航员是在开玩笑。然而，这些飞行员是多么令人惊叹的人啊！一想到那场残酷的战斗，这位教授即使现在两膝也会颤抖，而飞行员却一字不提……
第三章朋友千千万
当马特罗索夫和他的同志们还只是飞完前一半路程时，莫斯科刚刚入眠。在平坦的柏油马路上，疾驰的无声的汽车越来越少。络绎不绝连成一体的车流逐渐稀疏起来，现在可以看清单个儿奔驰的汽车了。
莫斯科的街道上，比白天显得更加静谧。柔软的汽车轮胎磨擦地面发出的连续不断的沙沙声，犹如远方的瀑布在奔泻，转而变为一下接着一下均匀而有节奏的咝咝声，时强时弱。
马路上已听不到行人的说话声了。沿着二层楼房高的象走廊似的人行道上有一些单个的人快步走过。
他们间或互相唤住对方，然后带着认真而担心的神情匆匆向前走去。
一个姑娘，若有所思地低着头，从库兹涅茨基桥拐弯，沿着象走廊似的人行道向佩特罗夫卡大街走去。她举步轻盈，虽然两只手都拿着东西，但还是一面走，一面来回地摆动着双臂。她一手提着一只手提包，另一只手上拿着一纸袋橙子。显然，她怕把橙子撒了。但终究还是没有拿得住，一只橙子从破了的纸袋里掉了出来，向前滚去。于是一直沉思着的她，灵活地用鞋尖钩住橙子，使它在自己面前滚。在她的动作里，显出了姑娘婀娜优美的姿态和准确精细的禀性。黄色的小球仿佛自己在往她的脚上靠，而不往人行道边上滚。
突然姑娘被一个高高的稍有点驼背的人挡住了去路，此人两肘叉开，蓄着斑白的稍有卷曲的大胡子。
“亲爱的，劳驾请别拒绝告诉我，没听到一些有关马特罗索夫的消息吗？”老人低声问道，一面把掉在地上的橙子送给她。
“谢谢，”姑娘道了谢，她惊奇地抬起睁得滚圆的眼睛瞧着陌生人，但立刻又戒备地眯起了眼睛。“您打哪儿知道，我会关心这件事呢？”
“亲爱的，不仅是您，而是我们大家都关心。您注意到吗，我已经整整一个钟头没有听到有关他的任何新消息了。”老人说。
一双善良的、晶莹透亮的蔚蓝的眼睛，从蓬松的眉毛下瞅着姑娘。高而狭窄的前额上，向后披散着斑白而蓬乱的头发，老人没有戴帽子。
“啊，是这样……”姑娘伸出手去。
“我已经麻烦了三个过路人，还有两个人问过我。嗯，是啊！……”老人断断续续地说，象嚼东西那样动着上下颌。“可我现在还是什么也不知道。”
“您以为我会知道，”姑娘微笑了一下，“幸亏马特罗索夫有可爱的先见之明，不管我激动到什么程度，指挥部总是不断地将有关飞行的细节告诉我。得知最后一个消息时，我已经走到街上了。小妹妹在窗口喊道：高度一万八千米，速度一千三百公里……一小别以后，他想飞到南极上空。他的成功是值得高兴和羡慕的。”她强调地说完最后这句话。
老人没有注意到她最后一句话的特别含义，温和地看了她一眼：黑油油的头发，平分的发式，白皙的前额下镶嵌着—双晶莹碧绿的眼睛，略长的呈鸭蛋型的脸蛋儿，显得温柔可爱，眉宇间却刻有一道意外的坚毅的皱折。鼻子清秀而精巧，反衬着执拗紧闭着的双唇，不得不使人感到她有坚强的性格。
“羡慕？”老人重复她最后的一个词儿。“对不起，我没听清楚。”他紧张地俯身偏头向着她。
“一小时后他将在南极上空。”姑娘重复说，面部稍稍泛起了红晕。