无此一回文字，则无以济远涉险，以穷道里山川之胜。又必极书智均力敌之奇，以见奔车飞渡之功，而显人为制作之巧，真所谓挟泰山以超北海者，称为过渡文章，犹只令之航空，足以比例之耳。
综曹操之一生奸谲诡计，千古无与抗衡，而其伎俩，特亦惯用因虚作实四字尽之矣。如羁縻玄德，学圃不易之言，青梅煮酒之论，岂不知玄德终不为人下，自无非因虚作实耳。牢笼云长，三事相要之诺，五关斩将之宽，岂不知恩德不足结其心，亦无非因虚作实耳。其如割发代首，望梅止渴，曹丕甄氏之纳，典韦死马之祭，一切小权小智，无一不以因虚作实行之。其尚未得志以前，如刺卓献刀，疑奢灭户，矫诏以会诸侯，勤王而迁天子，因虚作实，早成天性。及其既得志也，缚虎而诛吕布，维肋以杀杨修，许田射鹿而试众心，腐儒舌剑而快自杀，矫诏以诛马腾，抹书而间韩遂，凡兹奸诈，书不胜书，又无一而非因虚作实也。甚至易炎刘之祚，则欲为文王，俾其子克成其篡；至于身死，犹存疑冢七十二，以惑人心，可谓自生及死，无时不在因虚作实中也。故写老瞒之权谋，只于因虚作实而已足。若小周郎之平生，如草船借箭，如蒋干盗书，如甘露招亲等啧啧于妇人孺子之口者，要而论之，又无非借刀杀人而已！故写周郎之妙计，必不能出于借刀杀之外也。即此题目上八字，已将孙曹两方智计，活书无余，更不必再看文字，文人笔底岂真有鬼哉！惟将曹操周瑜骨髓咀嚼，入腹再行吐出，自必淋漓尽致，满纸乱跳者，皆为活曹操活周瑜矣。所谓文有三昧，此其是已。
将青梅煮酒一段事迹，透辟论来，谓曹操并无刘备在眼里，明是对面阿谀，暗是当场取笑，闻雷失箸，本不足以骗老瞒，直将世俗轰传之说，澈底推翻，此真有无上见识，亦见演义误人。而此书启人聪慧，无处不高人一等，不惟翻棠议论，入木三分也。故只知追寻史迹之演义可以不读，而不可不读凭空结撰之本书，况中国本称无史者乎！又何必于史是求也。即此轻轻翻案，随笔逗入下文，以见江东一水相连，不能安枕，自成入情入理之文字。而叙江东朝会，重武轻文要待天下太平，军人退伍，方可恢复文东武西秩序，信笔皆成感慨激昂之言，何等有味。又谓程普周瑜威权在手，势位自然不议而尊，尤见揶揄古今不少。若周瑜一段策算言词，针对本书局势，决其动静机宜，又非胸怀经纬者，不能道其只字，太公一部阴符，乃呈现纸上，几使读者认为真有是事。周郎周郎！吾恐彼周郎者，尚不如此周郎也。
第一回因徐母叙及曹操一方，是曹为旁文。第二回因江夏叙及孙权一方，是孙为旁文。本回局势一易，而入孙曹两方，是孙曹皆为正文。一方为旁文者易叙，两方皆正文者难叙也。又前二回皆写事迹，本回专写权谋，写事迹者实也，实则易为，写权谋者虚，虚则不易为。以不易为之文，而下难叙之笔，写得机诈百出，权谋互称，不惟孙曹沾沾自喜，想著者捉笔终篇，其不沾沾自喜，雄视古人者盖未之有也。
第四回泄旧忿张绣投孙权挫先声甘宁射乐进
话说曹操听了荀攸之言，一面令曹洪徐晃，打着自己旗号，前去攻取襄樊，故为疑阵。一面自己领谋臣武将，潜入合肥，暗袭吴会。在东吴方面，以为曹操代受兵灾，谁知道曹孟德诡计多端，偏想出这东餐西宿的法子。却又作怪，曹军中有一个败军之将，轻轻泄漏军机，倒叫东吴得以先事预防，一战而胜，这才叫人巧不能胜天，百密远防一漏！那败将却是何人？乃是在宛城大败曹兵，三国中赫赫有名的扶风张绣。
先是，张绣虽然连破曹兵，只以兵微地狭，才请贾诩做个引线，没奈何向曹操献下了降文降表。曹操何等聪明，居然不念前仇，加官进爵。张绣自然感激图报，之矢靡他。偏偏好事多磨，那曹操的次子五官中郎将曹丕，因多读了几句死书，不知道父王收买人心用意，只知道什么兄弟之仇不反兵，偶然念着了他哥哥曹昂，一见那张绣，便是眼中之剌。一日，曹丕大宴诸人，张绣一同在坐，曹丕多吃了几杯，便与众官说道：“当年董卓大闹西京，那手下一般将士，助桀为虐，焚烧杀掠，惨不可言！后来李郭张樊，自相残杀，倒大快人意。”众官齐声称是。曹丕停杯又说道：“那些人狼子野心，无恶不作！他的心肠，是决不会改变的。”众官见话中有话，一半儿答应道是。只听曹丕又说道：“世上专有这种鲜廉寡耻之人，杀人骨肉，还要腼然面目，同列朝端，言之令人发指！”他一边说，一边将那目光渐渐移驻到张绣坐位来了。
张绣本来心中有病，被他说得耳红面赤，抬不起头来。就中便有陈孔璋在坐，恐怕生出旁的枝节，便谏曹丕道：“公子！酒筵之间，不宜过涉他事，恐丞相闻之，致干末便。”曹丕被其一语提醒，便分付左右散会，一场风波无形了结。
张绣回得家来，自己思前想后，杀了曹操子侄，并爱将典韦，论起冤仇，比山犹重，比海犹深。那曹操不过以天下未平，暂为容纳，后来未知如何？就令曹操包容到底，也逃不过深谋叵测的曹丕，和刚猛无俦的曹彰二人手掌之内；自己婶婶，又被他凌辱以死。越想越气，越想越怕。待要私人逃出许昌，自己旧部，都在穰县宛城一带，若被詷知，必无死所。正在万分为难之际，恰好曹操两路出兵，以襄樊一路，名虽不战，犹恐战事乍然发生；曹仁兄弟，势力太单，深知张绣在宛叶一带，颇有盛名，本人又骁勇敢战，足为曹仁曹洪的臂助。将张绣召入府中，告知意旨，张绣顿首受命。曹操把贾诩留在身旁，教张绣带领原来将士，当夜出了武昌，去到宛城，统率旧部，协应曹仁，相机行事。
张绣领命出府，喜不自胜，即刻收拾行李，带领左右，携着兵符令箭。不一日，来到宛城，部下大小将士，都来参见。到了夜间，张绣暗暗的召集亲信将士，密地里将在许都一切情形，和盘托出。那些人都是些寇盗余生，但凭意气，不知道那三纲五常是什么东西；平素畏服张绣，因其才武胜人，此刻听张绣说出此事，一个个气愤不平，磨拳擦掌，就要回转马头攻打许昌，张绣见众心都变，知道事有可为，便极力安慰众将道：“现在此间却立足不住，当再议投奔之所：刘玄德汉室宗亲，我等烧毁长安，劫迁天子，罪大恶极，彼必不容；且来自曹营，彼必疑为曹操授意，那时有口也难分辩！到不如乘曹操伐吴机会，连夜拔寨起行，竟奔江夏，泄漏军机，作为进见之功，那孙权必无不容纳之理。”众将齐声言道：“主公言之有理，便可即日动身。”
张绣一声令下，拔寨即行。因为他们军队，都是流寇形式，马队居多，素来以有事为荣的，故此开拔，异常迅速。沿途打着南征旗号，无人拦阻。轻车快马，曹操未到合肥三日前，他们早到了江夏了。张绣吩咐军队，在江岸驻扎，派胡车儿持了一封详细的手书，过江去见东吴守将徐盛。徐盛素来知道张绣与曹操是有深仇巨恨的，此番带着了七八千马队，投奔东吴，千里迢迢，又隔着荆襄，料定不是前来诈降的。东吴正无马队，得了这一支生力军，将来亦可以与曹兵相见中原。当下安慰了胡车儿几句，吩咐左右，前去江夏雇集大小民船，将张绣人马尽行渡过江来。指定地点，都在城外各处分队扎驻。自己亲身迎接张绣入城，摆酒接风，一面犒赏军士。张绣便把曹操南下阴谋，尽行告诉徐盛。
徐盛那一惊非同小可，就酒筵前吩咐凌统立驾轻舟，径去九江，告诉甘兴霸，请领兵前去濡须协助吕子明太史子义，不必候吴侯将令。一面可派人至鄱阳启知公瑾，火速赴援。凌统领命，带了从人立时去了。徐盛自己陪着张绣安歇，休息士马，静侯调遣。这且按下。
且说凌统顺风扬帆，一日一夜到了九江，停住船只，径往太守衙中见了甘宁，报告张绣诸事。甘宁一面吩咐水陆诸军，准备一切。原来甘宁平日治兵最勤，军士动作，都甚齐备，半日之间，便可出发。一面请凌统权摄州事，令杜袭火速前去鄱阳，报知公瑾。令陈武领水师三千，沿江入濡，会合巢湖水师。自家挑选精锐三千，乘着战船顺流而下，到了青阳，弃船而步，倍道兼行。刚刚过了大蚬山，将至小岘山，只听得前面鼓声大振，原来是曹操已到了合肥。镇守合肥大将张辽，带着李典乐进一般副将，同来参见。
合肥原来驻有重兵，又兼张辽训练有方，曹操带来马军步兵五万余人，声势登时煊赫起来。曹操极力夸奖了张辽一番，便与众将士商议。程昱说道：“兵贵神速，丞相便可发兵。”曹操问张辽道：“东吴现在驻军何地？守将何人？守兵若干？”张辽答道：“启禀丞相，吴兵原有五千余人，守将吕蒙，驻守濡须坞，近来又添了太史慈三千人马，合共八千余人。”曹操便问何人前去攻打濡须？李典乐进要在曹操面前立功，齐声愿往。操大喜，各与三千人马前往，惟恐二将有失，又令张辽带领一万人马，前往接应。
东吴方面，吕蒙正与太史慈议论军情，只听细作回报，合肥连日增加数万人马。吕蒙便说道：“子义，早晚此间，必发生战事，请潘将军带领三千人马守城，我自领千人迎敌，子义领三千人接应。”