曹操与众谋士商议道：“我兵远来，利在速战，黄忠坚守不出，旷日持久，以老我师，如何是好？”贾诩道：“圣上，诸葛亮以不满十万之兵，乘屡胜之势，不及两月，夺取汉中，进收关辅，兵锋之锐，从所希见。而顿兵不进，坚守潼关，以诩管见测之，必系征集后方军队，镇抚关中，俟内地肃清，然后出而决战；我若俟其定而后战，则彼以逸待劳，先已制胜；非使之求战于我，以摇其未定之基，殆不足以要必胜之局也！”操道：“文和之言，洞见症结，但如何方可以使其求战于我？”诩道：“诸葛亮现方抚定关中，未暇远略，关云长遣兵上犯伊嵩，不过以固武关之防，而掣我援兵之肘，我若盛兵以临张苞，则黄忠必出关而追我，是我之所求者得矣。”
操大喜，令徐晃率兵一万，会合曹休文聘进攻张苞，一面催督邓艾钟会乘机渡河，扰乱川兵后方。钟邓二将奉命，百计千方，要渡黄河，无奈魏延张翼，把守十分严密，后方卫来了韩遂一支生力军，协同张嶷，将地方溃兵积匪，收拾干净。钟邓无法，遣人飞报曹操。曹操叫毛玠督臧观四将，严守河津，调钟邓二人回营。钟邓回来见过曹操，令二人各领兵三千，在潼关附近左右埋伏，专等川兵出关，从后袭击。
关上黄忠马超，见曹兵连日不出，两个正在商议，姜维马岱来到，见过二人，四人一同商议。姜维道：“操诡计多端，见我坚守不出，必转而攻武关之兵，以淆我军耳目；我军利在首尾相救，非出援不可，彼必伏兵关外以伺我。我军远救不能，必且近败，而我失其所据矣。”马超道：“伯约之言是也，武关之兵，有翼德为之后援，曹兵不以全力临之，未易猝败，我不为彼所诱，则彼无从施其技矣。”
姜维道：“曹兵急于求战，我不如将计就计，亦足以寒曹兵之胆也！”马超道：“计将安出？”姜维道：“曹操用兵，十步九计，潼关之外，必有伏兵，如今请冯张两将军，谨守城池。将军领兵五千，直入曹军，黄老将军领兵三千，为第二队，维与平北将军，各领三千人，分左右翼截杀伏兵，战胜之后，即速回兵，仍设二伏以待追者，则操欲弃此而不能，攻城而不得矣！”马超黄忠，并皆称善，各各依计行事。
马超自领前军，黄忠将后军，姜维将左军，马岱将右军，即时开关出战。曹操料川兵将出，令钟邓为第一伏，又令曹义曹训为第二伏，许褚将左军，张郃将右军，侯成领赢卒居中搦战。分拨已定，只听得关上一声鼓响，关上川兵，如排山倒海冲将下来。马超一马当先，侯成退后不迭，被马超一枪刺死。曹兵望后便退，马超乘势追赶。
马超赶过了第一伏，邓艾钟会伏兵齐起，要来截住马超。马岱姜维，就势迎住，黄忠亦挥是杀来。川兵占领高地，冲锋下击，钟邓二将抵敌不住，弃伏而走。马岱姜维追杀一阵，退伏原地。马超已进了第二伏，曹义曹训双马齐出，马超奋勇上前，两三个回合，先杀了曹义，后杀了曹训，曹兵大乱。
曹操在中军辕车上，望见马超横冲直撞，如入无人之境，心中大怒，把令旗一挥，曹营众将，四面围绕上来，马超回马便走，钟邓许张四将拍马追来。将近关前，马岱姜维让过了马超，六千弓弩手迎着曹兵，如飞蝗般射来，曹兵纷纷落马。马超回兵追来，左有姜维，右有马岱，后有黄忠，乘势追杀，勇不可当，曹兵退下二十余里，四将乃缓缓收兵进关。曹操查点兵士，折了五千余人，损了三将，大怒道：“不破潼关，孤不归矣！”挥军前进，仍扎原地。守关军士报知黄忠马超二人，姜维道：“此谓愤兵，不宜轻敌，任彼猛攻，只宜御之。损失太多，彼自退兵。”
到了次日，曹操果然下令进攻，诸将舍死忘生，拚命向前，谁知道潼关乃是天险，内有精兵良将，守御得法。曹兵一连攻了三日，死伤山积，潼关还是不动分毫。刘晔入谏道：“顿兵坚城，仰攻不拔，兵家大忌，请陛下饬诸将停攻，防城兵之乍出也。”操见折兵太多，将士劳苦，下令停攻。
曹军诸将，方待休息，关上鼓角齐鸣，川兵两路杀出，左有黄忠姜维，右有马超马岱，势如风雨，曹兵大败。马超纵马上前，杀入中军，直取曹操，许褚向前迎住。黄忠大叫道：“休要放走了曹操！”拍马舞刀，上前来捉曹操，曹彰挺枪迎接。姜维马岱指挥弓弩手没命的射来，曹兵自柑践踏，死者狼藉。张郃保着曹操，往后便走。姜维见自己兵少，鸣金收军。这一阵杀得曹军亡魂丧胆，得了曹操御用车盖。正是：
河水洋洋，一雪当年之恨；阵云黯黯，谁招万古之魂！欲知后事如何，且听下回分解。
异史氏曰：前回大战，以写诸葛出师即捷，备书战略，籍明成败利钝所可逆料，不欲使祁山六出之顿挫，再见于今；而将尽拭英雄长满衣襟出师未捷之泪者也。其文之表，则凯歌四奏，满纸风云；其文之骨，则薤唱千年，异常沉痛，思之思之，特犹草堂谁觉之大梦云耳！然以凤雏元直，分辅荆襄，共成大业，则不可独写诸葛，冷落庞徐。在军事既必重牵制之兵，在人材亦须冺偏重之笔。故本回之首，即转笔一写关张，同样亦分三路出兵，以扰宛洛。而庞徐谋主，自即所以归功；是写关张，皆只欲写凤雏元直二人，以并诸葛而已。如此始无容心于回护，绝不轻易以恭维。前回文章，完全尽出翻案，直属哀音迭作，热泪频挥之笔，固未尝丝毫有同于演义之写诸葛者也。本书一直到底，胥应作如是观。
作者不予曹操，乃以亲征书，何也？曰：用明其篡，正所以行诛也。非予也；曰：又许孟起以复仇也。许复仇而以亲征书，仇得复矣。故孔明之命马超，首申此义。于是孟起复仇之时至，老瞒有不兵败将亡，丧魂失魄，再逃渭南之命者乎？超之与维，皆不匮能锡其类，前既明之矣。故本书每写马超赴敌，必处处写一姜维以助之。以维之谋，辅超之勇，天下可断无敌，更有何仇超不得报者耶？至士元在羽，元直在飞，马良在云，甚且赵累在兴，奈何如超之侧，可无能谋之士以佐之？此以维授超之更兼文武智勇，尤胜其他，固又有独重英雄之意，别存其间者耳，固不仅欲翻马超寡谋，以至仇不得复之案也。
行军之道，后防最要，失后防则失所以守，至不能守，而尚有能战者耶？世知西蜀偏安以终，在失荆州，而荆州之失即在后防莫守，足直关全局兴亡，非可以一时战局卒乃忽之也。而守者又必得人，有战将焉，有守将焉，尤不得用非其材，自丧厥后。如糜芳傅士仁辈，直不能战又不能守之流，置之后防，则荆州之有，亦若无人也，其人重矣。本书作者，最能知此，其敢操必胜，果足自赏雄材者，亦在此。此回如超有勇，如维有谋，举以复仇，犹必急亟完备后方，再图克敌，而东西飞调，择人又若是其慎也。使庸手当之，必不如此。以为超维即足制胜，而葭萌之战，裸衣之斗早必金鼓渊渊而起，有不钟邓渡河再蹈渭原之覆，而贻讥于军事学家，谓是役可卜必败也乎？尚何操盖之能得也。
第十九回征旧部马岱旋武威袭故智魏延渡壶口
且说曹操被马超黄忠开城出战，杀了一个落花流水，心中非常愤恨。回到营中，吩咐飞调徐晃一军，军前听用；令刘晔还许，征发兖州兵三万，青州兵三万，会攻潼关，不得有误。刘晔领命自去。操命诸将，补葺卒伍，谨守寨栅，乘机再战，以整军威。早被细作探得，报入潼关，黄忠马超姜维马岱四人，商议迎敌之策。
忽报马飞报，元帅领兵来到。四将出关迎接，孔明入城，报告战胜情形。孔明喜道：“伯约料敌如神，非汉升盂起，亦不足以挫曹兵也。”四将又将曹操顿兵计划，一一启知。孔明道：“顿兵坚城之下，曹兵虽多，不足虑也！惟我军迭经大战，不无伤损，川兵利于山谷战争，将来与曹操驰骋中原，非西凉士马，不能为功！孟起！约计武威酒泉张掖金城四郡，余卒尚有多少？”马超答道：“四郡除留兵镇抚羌氐外，约可得材官骑士三万余人，皆可以即时征发。”孔明道：“本拟烦孟起回去收兵，今大敌当前，相需正急，可令仲华前往。”随唤马岱听令，速领军士三百人，回到武威，协同韩遂，征发四郡余兵三万，即由将军统率，转回潼关，以便与曹兵决战。马岱领令，星夜起程前往，征兵四郡，往返至少也须两月。暂且接下。
孔明唤姜维道：“曹操顿兵坚城，连遭挫败，调集大兵，以图困我，潼关天险，以逸待劳，操虽有百万之众，亦不足虑；惟文长领兵防守黄河上流，责任重大，若有疏虞，非同小可！伯约可领五千人，前往协助，小心谨慎，临机应变，总以不使曹兵偷渡为要。”姜维领令，同着副将高翔，领兵去韩城，会合魏延，协守河津。孔明叫李严王平督率军士，严守关隘；黄忠马超领兵二万，在车箱谷口，扎下大营，以便将来出兵，不令曹兵封锁关口。四将领兵各自前去。
孔明自将详细情形，专人飞报入川，书末具言曹操西攻潼关，必惧云长进蹑其后，将嗾江南进犯荆州，宜遣人知会云长，严防东寇。川中刘玄德接得孔明手书，差人火速知会云长，云长令赵云督兵严防前线。此系军事上应有之手续，作书的不嫌烦絮，层层写上，就是因为要弥补荆襄缺憾，故而十分郑重其事，好叫那吕蒙有法无处使，云长公也不至于走麦城了。